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Page 110
Z�non e�t voulu r�pondre; mais, devant cette sublime fid�lit� dans la
reconnaissance, les larmes le suffoqu�rent, et il ne put qu'embrasser
son vieux Mordica�, qui se mit � pleurer comme un enfant.
VI
Les r�coltes �taient faites et rentr�es, la bise soufflait d�sormais
sur les chaumes. Un soir, Z�non s'approcha de la comtesse Marie, qui
revenait du jardin:
--J'ai achev� mon travail, lui dit-il; le temps est venu de m'en
retourner; mais d'abord, il faut que je vous dise adieu, mademoiselle.
Pardonnez-moi, mon coeur m'entra�ne � cette audace.
Marie-Casimire �tait debout sur les degr�s du perron:
--Tu veux partir? demanda-t-elle avec un calme apparent. Si tu restais
pourtant, le travail ne te manquerait pas ici.
--Noble demoiselle, dit Z�non, il suffit d'un ordre de votre bouche pour
que je reste.
--Je n'ai rien � t'ordonner, r�pliqua-t-elle en souriant, je ne suis pas
ta ma�tresse, mais je d�sire que tu restes. Est-ce assez?
Z�non, suffoqu� par l'�motion, s'inclina pour baiser le pan de sa
kazaba�ka; elle lui tendit vivement la main en s'�criant:
--Non, pas ma robe, ma main!
Et les l�vres br�lantes de Z�non se pos�rent sur cette main blanche,
qui �tait tremblante et glac�e; puis Marie monta les degr�s d'un bond,
courut dans sa chambre et, les joues en feu, s'agenouilla sur son
prie-Dieu. Elle savait maintenant qu'elle l'aimait, elle en �tait
honteuse et fi�re � la fois. Tout en combattant faiblement contre
elle-m�me, elle se r�p�tait toujours:
--Il n'est pas ce qu'il para�t!--Eh bien! reprit-elle soudain, quand il
serait un paysan? N'a-t-il pas le langage et l'�me d'un gentilhomme?
C'est le contraire de Joachim, qui est n� gentilhomme et dont je ne
voudrais pas pour valet.
Z�non, pendant ce temps, �crivait � son p�re. La tendresse filiale le
pressant de tout dire, il avoua ing�n�ment � Pan Mirolawski qu'il aimait
la plus parfaite cr�ature qui f�t au monde et qu'il �tait r�solu � ne
retourner qu'avec elle dans la maison paternelle.
Le silence que son p�re, ordinairement si prompt � partager toutes ses
impressions, opposa � cette lettre, ne laissa pas que de l'inqui�ter.
--Peut-�tre est-il malade? dit-il � Mordica�. Va vite me chercher des
nouvelles.
Z�non s'occupait alors � battre le bl� en grange ou � scier du bois dans
la cour du ch�teau, et la comtesse Marie, qui jusque-l� ne visitait
gu�re les communs, avait pris depuis peu l'habitude de venir souvent
pr�ter l'oreille au chant populaire qui accompagne si ga�ment la cadence
des fl�aux. La premi�re neige �tant tomb�e, elle restait debout, des
heures enti�res, � souffler sur les vitres ternies par les frimas, pour
entrevoir Z�non, dont la fi�re tournure se dessinait sur le sol blanc,
brisant � grands coups de cogn�e des billes de bois �normes.
Puis, le soir, quand Z�non, assis dans le fournil au milieu des
serviteurs rassembl�s, charmait ces derniers par de curieux r�cits, on
voyait Marie-Casimire entrer sous quelque pr�texte et s'asseoir sur un
banc pr�s du po�le. L'esprit naturel et la sagesse acquise du pr�tendu
Paschal l'�tonnaient de plus en plus. Un soir, Z�non parlait de Pawluk,
hetman des Cosaques, lequel fut fait prisonnier par les Turcs et vendu
au s�rail, d'o� il s'�chappa en compagnie d'une jeune sultane, qui
suivit l'esclave jusque dans son pays sauvage, par-del� les flots bleus
de la mer.
Comme Marie-Casimire riait dans son coin:
--Cette histoire vous para�t absurde? lui dit tristement Z�non.
Elle ne r�pondit pas; mais, un peu plus tard, elle lui commanda d'une
voix br�ve de prendre la lanterne pour l'�clairer jusqu'au perron du
ch�teau. Tandis qu'ils traversaient la cour:
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