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Page 63
-- Vous �tiez avec les bandits, dit un des soldats, vous allez
venir avec nous.
-- Tr�s volontiers, r�pondit-elle; mais j'ai une amie ici, et il
faut que nous la trouvions d'abord.
-- Votre amie est d�j� prise, et vous irez avec elle coucher en
prison.
-- En prison? c'est ce qu'il faudra voir; mais, en attendant,
menez-moi aupr�s d'elle.�
Les voltigeurs la conduisirent alors dans le campement des
bandits, o� ils rassemblaient les troph�es de leur exp�dition,
c'est-�-dire le pilone qui couvrait Orso, une vieille marmite et
une cruche pleine d'eau. Dans le m�me lieu se trouvait miss Nevil,
qui, rencontr�e par les soldats � demi morte de peur, r�pondait
par des larmes � toutes leurs questions sur le nombre des bandits
et la direction qu'ils avaient prise.
Colomba se jeta dans ses bras et lui dit � l'oreille: �Ils sont
sauv�s.� Puis, s'adressant au sergent des voltigeurs:
�Monsieur, lui dit-elle, vous voyez bien que mademoiselle ne sait
rien de ce que vous lui demandez. Laissez-nous revenir au village,
o� l'on nous attend avec impatience.
-- On vous y m�nera, et plus t�t que vous ne le d�sirez, ma
mignonne, dit le sergent, et vous aurez � expliquer ce que vous
faisiez dans le maquis � cette heure avec les brigands qui
viennent de s'enfuir. Je ne sais quel sortil�ge emploient ces
coquins, mais ils fascinent s�rement les filles, car partout o� il
y a des bandits on est s�r d'en trouver de jolies.
-- Vous �tes galant, monsieur le sergent, dit Colomba, mais vous
ne ferez pas mal de faire attention � vos paroles. Cette
demoiselle est une parente du pr�fet, et il ne faut pas badiner
avec elle.
-- Parente du pr�fet! murmura un voltigeur � son chef; en effet,
elle a un chapeau.
-- Le chapeau n'y fait rien, dit le sergent. Elles �taient toutes
les deux avec le cur�, qui est le plus grand enj�leur du pays, et
mon devoir est de les emmener. Aussi bien, n'avons-nous plus rien
� faire ici. Sans ce maudit caporal Taupin..., l'ivrogne de
Fran�ais s'est montr� avant que je n'eusse cern� le maquis... sans
lui nous les prenions comme dans un filet.
-- Vous �tes sept? demanda Colomba. Savez-vous, messieurs, que si
par hasard les trois fr�res Gambini, Sarocchi et Th�odore Poli se
trouvaient � la croix de Sainte-Christine avec Brandolaccio et le
cur�, ils pourraient vous donner bien des affaires. Si vous devez
avoir une conversation avec le Commandant de la campagne, [26] je ne
me soucierais pas de m'y trouver. Les balles ne connaissent
personne la nuit.�
La possibilit� d'une rencontre avec les redoutables bandits que
Colomba venait de nommer parut faire impression sur les
voltigeurs. Toujours pestant contre le caporal Taupin, le chien de
Fran�ais, le sergent donna l'ordre de la retraite, et sa petite
troupe prit le chemin de Pietranera, emportant le pilone et la
marmite. Quant � la cruche, un coup de pied en fit justice. Un
voltigeur voulut prendre le bras de miss Lydia; mais Colomba, le
repoussant aussit�t:
�Que personne ne la touche! dit-elle. Croyez-vous que nous ayons
envie de nous enfuir! Allons, Lydia, ma ch�re, appuyez-vous sur
moi, et ne pleurez pas comme un enfant. Voil� une aventure, mais
elle ne finira pas mal; dans une demi-heure nous serons � souper.
Pour ma part, j'en meurs d'envie.
-- Que pensera-t-on de moi? disait tout bas miss Nevil.
-- On pensera que vous vous �tes engag�e dans le maquis, voil�
tout.
-- Que dira le pr�fet?... que dira mon p�re surtout?
-- Le pr�fet?... vous lui r�pondrez qu'il se m�le de sa
pr�fecture. Votre p�re?... � la mani�re dont vous causiez avec
Orso, j'aurais cru que vous aviez quelque chose � dire � votre
p�re.�
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