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Page 41
-- Si ma soeur me jouait de ces tours, dit Vincentello, je lui
�terais bien vite l'envie de recommencer.�
Ces paroles, et le ton dont elles furent prononc�es, d�plurent �
Orso et lui firent perdre un peu de sa bonne volont�. Il �changea
avec les jeunes Barricini des regards o� ne se peignait nulle
bienveillance.
Cependant, tout le monde �tant assis, � l'exception de Colomba,
qui se tenait debout pr�s de la porte de la cuisine, le pr�fet
prit la parole, et, apr�s quelques lieux communs sur les pr�jug�s
du pays, rappela que la plupart des inimiti�s les plus inv�t�r�es
n'avaient pour cause que des malentendus. Puis, s'adressant au
maire, il lui dit que M. della Rebbia n'avait jamais cru que la
famille Barricini e�t pris une part directe ou indirecte dans
l'�v�nement d�plorable qui l'avait priv� de son p�re; qu'� la
v�rit� il avait conserv� quelques doutes relatifs � une
particularit� du proc�s qui avait exist� entre les deux familles;
que ce doute s'excusait par la longue absence de M. Orso et la
nature des renseignements qu'il avait re�us; qu'�clair� maintenant
par des r�v�lations r�centes, il se tenait pour compl�tement
satisfait, et d�sirait �tablir avec M. Barricini et ses fils des
relations d'amiti� et de bon voisinage.
Orso s'inclina d'un air contraint; M. Barricini balbutia quelques
mots que personne n'entendit; ses fils regard�rent les poutres du
plafond. Le pr�fet, continuant sa harangue, allait adresser � Orso
la contrepartie de ce qu'il venait de d�biter � M. Barricini,
lorsque Colomba, tirant de dessous son fichu quelques papiers,
s'avan�a gravement entre les parties contractantes:
�Ce serait avec un bien vif plaisir, dit-elle, que je verrais
finir la guerre entre nos deux familles; mais pour que la
r�conciliation soit sinc�re, il faut s'expliquer et ne rien
laisser dans le doute. -- Monsieur le pr�fet, la d�claration de
Tomaso Bianchi m'�tait � bon droit suspecte, venant d'un homme
aussi mal fam�. -- J'ai dit que vos fils peut-�tre avaient vu cet
homme dans la prison de Bastia.
-- Cela est faux, interrompit Orlanduccio, je ne l'ai point vu.�
Colomba lui jeta un regard de m�pris, et poursuivit avec beaucoup
de calme en apparence:
�Vous avez expliqu� l'int�r�t que pouvait avoir Tomaso � menacer
M. Barricini au nom d'un bandit redoutable, par le d�sir qu'il
avait de conserver � son fr�re Th�odore le moulin que mon p�re lui
louait � bas prix?...
-- Cela est �vident, dit le pr�fet.
-- De la part d'un mis�rable comme para�t �tre ce Bianchi, tout
s'explique, dit Orso, tromp� par l'air de mod�ration de sa soeur.
-- La lettre contrefaite, continua Colomba, dont les yeux
commen�aient � briller d'un �clat plus vif, est dat�e du 11
juillet. Tomaso �tait alors chez son fr�re au moulin.
-- Oui, dit le maire un peu inquiet.
-- Quel int�r�t avait donc Tomaso Bianchi? s'�cria Colomba d'un
air de triomphe. Le bail de son fr�re �tait expir�, mon p�re lui
avait donn� cong� le 1er juillet. Voici le registre de mon p�re, la
minute du cong�, la lettre d'un homme d'affaires d'Ajaccio qui
nous proposait un nouveau meunier.�
En parlant ainsi, elle remit au pr�fet les papiers qu'elle tenait
� la main. Il y eut un moment d'�tonnement g�n�ral. Le maire p�lit
visiblement; Orso, fron�ant le sourcil, s'avan�a pour prendre
connaissance des papiers que le pr�fet lisait avec beaucoup
d'attention.
�On se moque de nous! s'�cria de nouveau Orlanduccio en se levant
avec col�re. Allons-nous-en, mon p�re, nous n'aurions jamais d�
venir ici!�
Un instant suffit � M. Barricini pour reprendre son sang-froid. Il
demanda � examiner les papiers; le pr�fet les lui remit sans dire
un mot. Alors, relevant ses lunettes vertes sur son front, il les
parcourut d'un air assez indiff�rent, pendant que Colomba
l'observait avec les yeux d'une tigresse qui voit un daim
s'approcher de la tani�re de ses petits.
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