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Page 4
�� cette �poque joyeuse de l'ann�e, monsieur Scrooge, dit celui-ci
en prenant une plume, il est plus d�sirable encore que d'habitude
que nous puissions recueillir un l�ger secours pour les pauvres et
les indigents qui souffrent �norm�ment dans la saison o� nous
sommes. Il y en a des milliers qui manquent du plus strict
n�cessaire, et des centaines de mille qui n'ont pas � se donner le
plus l�ger bien-�tre.
-- N'y a-t-il pas des prisons? demanda Scrooge.
-- Oh! en tr�s grand nombre, dit l'�tranger laissant retomber sa
plume.
-- Et les maisons de refuge, continua Scrooge, ne sont-elles plus
en activit�?
-- Pardon, monsieur, r�pondit l'autre; et pl�t � Dieu qu'elles ne
le fussent pas!
-- Le moulin de discipline et la loi des pauvres sont toujours en
pleine vigueur, alors? dit Scrooge.
-- Toujours; et ils ont fort � faire tous les deux.
-- Oh! j'avais craint, d'apr�s ce que vous me disiez d'abord, que
quelque circonstance impr�vue ne f�t venue entraver la marche de
ces utiles institutions. Je suis vraiment ravi d'apprendre le
contraire, dit Scrooge.
-- Persuad�s qu'elles ne peuvent gu�re fournir une satisfaction
chr�tienne du corps et de l'�me � la multitude, quelques-uns
d'entre nous s'efforcent de r�unir une petite somme pour acheter
aux pauvres un peu de viande et de bi�re, avec du charbon pour se
chauffer. Nous choisissons cette �poque, parce que c'est, de toute
l'ann�e, le temps o� le besoin se fait le plus vivement sentir, et
o� l'abondance fait le plus de plaisir. Pour combien vous
inscrirai-je?
-- Pour rien! r�pondit Scrooge.
-- Vous d�sirez garder l'anonyme.
-- Je d�sire qu'on me laisse en repos. Puisque vous me demandez ce
que je d�sire, messieurs, voil� ma r�ponse. Je ne me r�jouis pas
moi-m�me � No�l, et je ne puis fournir aux paresseux les moyens de
se r�jouir. J'aide � soutenir les �tablissements dont je vous
parlais tout � l'heure; ils co�tent assez cher: ceux qui ne se
trouvent pas bien ailleurs n'ont qu'� y aller.
-- Il y en a beaucoup qui ne le peuvent pas, et beaucoup d'autres
qui aimeraient mieux mourir.
-- S'ils aiment mieux mourir, reprit Scrooge, ils feraient tr�s
bien de suivre cette id�e et de diminuer l'exc�dent de la
population. Au reste, excusez-moi; je ne connais pas tout �a.
-- Mais il vous serait facile de le conna�tre, observa l'�tranger.
-- Ce n'est pas ma besogne, r�pliqua Scrooge. Un homme a bien
assez de faire ses propres affaires, sans se m�ler de celles des
autres. Les miennes prennent tout mon temps. Bonsoir, messieurs.�
Voyant clairement qu'il serait inutile de poursuivre leur requ�te,
les deux �trangers se retir�rent. Scrooge se remit au travail, de
plus en plus content de lui, et d'une humeur plus enjou�e qu'� son
ordinaire.
Cependant le brouillard et l'obscurit� s'�paississaient tellement,
que l'on voyait des gens courir �� et l� par les rues avec des
torches allum�es, offrant leurs services aux cochers pour marcher
devant les chevaux et les guider dans leur chemin. L'antique tour
d'une �glise, dont la vieille cloche renfrogn�e avait toujours
l'air de regarder Scrooge curieusement � son bureau par une
fen�tre gothique pratiqu�e dans le mur, devint invisible et sonna
les heures, les demies et les quarts dans les nuages avec des
vibrations tremblantes et prolong�es, comme si ses dents eussent
claqu� l�-haut dans sa t�te gel�e. Le froid devint intense dans la
rue m�me. Au coin de la cour, quelques ouvriers, occup�s � r�parer
les conduits du gaz, avaient allum� un �norme brasier, autour
duquel se pressait une foule d'hommes et d'enfants d�guenill�s, se
chauffant les mains et clignant les yeux devant la flamme avec un
air de ravissement. Le robinet de la fontaine �tait d�laiss� et
les eaux refoul�es qui s'�taient congel�es tout autour de lui
formaient comme un cadre de glace misanthropique, qui faisait
horreur � voir.
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