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Page 62
La sensible Phillis, qui avoit �t� �lev�e, suivant l'expression
triviale, en enfant g�t�, n'entendoit rien � gouverner un m�nage, et
son mari vouloit qu'elle s'en occup�t; il commen�a par des reproches,
auxquels succ�d�rent de mauvais traitemens, dont la continuit� affligea
tellement son �pouse, qu'elle p�rit de chagrin en 1787. Peter, dont elle
avoit eu un enfant, mort tr�s-jeune, ne lui surv�cut que trois ans[333].
[Note 333: Lettre de M. _Giraud_, consul de France � Boston, du 8
octobre 1805: il a connu le docteur _Peter_.]
Jefferson, qui semble n'accorder qu'� regret des talens aux N�gres, m�me
� Phillis Wheatley, pr�tend que les h�ros de la _Dunciade_ sont des
divinit�s comparativement � cette muse africaine[334]. Si l'on vouloit
chicaner, on diroit qu'� une assertion, il suffit d'opposer une
assertion contraire; on interjetteroit appel au jugement du public, qui
s'est manifest� en accueillant d'une mani�re distingu�e les po�sies de
Phillis Wheatley. Mais une r�futation plus directe, c'est d'en extraire
quelques morceaux qui donneront une id�e de ses talens.
[Note 334: _V_. Notes on Virginia, etc.]
C'est sans doute la lecture d'Horace qui lui a sugg�r� de d�buter, comme
lui, par une pi�ce � M�c�ne[335] dont les po�tes pay�rent la protection
par des flatteries. Leur bassesse fit oublier la sienne, comme Auguste,
par l'emploi des m�mes moyens, fit oublier les horreurs du triumvirat.
[Note 335: _V_. Poems on various subjects religions and moral, by
_Phillis Wheatley_, negro servant, etc., in-8�, London 1773; et in-12,
Walpole 1802.]
Cette pi�ce n'est pas sans m�rite, mais h�tons-nous d'arriver � des
sujets plus dignes de la po�sie.
Ceux qu'elle traite sont presque tous religieux ou moraux; presque tous
respirent une m�lancolie sentimentale: il y en a douze sur la mort de
personnes qui lui �toient ch�res. On distinguera ses hymnes sur les
oeuvres de la providence, la vertu, l'humanit�; l'ode � Neptune; les
vers � un jeune peintre de sa couleur, en voyant ses tableaux. On
se doute bien qu'elle exhale sa douleur sur les infortunes de ses
compatriotes.
J'ins�re ici trois de ses pi�ces. Le lecteur voudra bien se rappeler
qu'en jugeant les productions d'une N�gresse esclave, �g�e de dix-neuf
ans, l'indulgence est un acte de justice; d'ailleurs, la traduction
n'est peut-�tre qu'une mauvaise copie d'un bon original.
_Sur la mort d'un enfant_[336].
[Note 336: _On the death of_ J.C. _an infant_.
No more the flo'wry scenes of pleasure rise,
Nor charming prospects greet the mental eyes,
No more with joy we view that lovely face
Smiling, disportive, flush'd with ev'ry grace.
The tear of forrow flows from ev'ry eye,
Groans answer groans, and sighs to sighs reply;
What sudden pangs shot thro' each aching heart,
When, _Death_, thy messenger dispatch'd his dart?
Thy dread attendants, all destroying _Pow'r_,
Hurried the infant to his mortal hour.
Could'st thou unpitying close those radiant eyes?
Or fail'd his artless beauties to surprize?
Could not his innocence thy stroke controul,
Thy purpose shake, and soften all thy soul?
The blooming babe, with shades of _Death_ o'erspread,
No more shall smile, no more shall raise its head;
But like a branch that from the tree is torn,
Falls prostrate, wither'd, languid, and forlorn.
�Where flies my James� 'tis thus I seem to hear
The parent ask, �Some angel tell me where
He whings his passage thro' the yielding air�?
Methinks a cherub bending from the skies
Observes the question and serene replies,
�In heav'n's high palaces your babe appears:
Prepare to meet him, and dismiss your tears�.
Shall not th' intelligence your grief restrain,
And turn the mournful to the chearful strain?
Cease your complaints, suspend each rising sigh,
Cease to accuse the Ruler of the sky.
Parents, no more indulge the falling tear:
Let _Faith_ to heav'n's refulgent domes repair,
There see your infant like a seraph glow:
What charms celestial in his numbers flow
Melodious, while the soul-enchanting strain
Dwells on his tongue, and fills th' etherial plain?
Enough--forever cease your murm'ring breath;
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