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Page 7
En entendant cette allusion � son faux m�nage, le comte avait
l�g�rement chang� de couleur, et ses narines accus�rent m�me une
nerveuse contraction de col�re qui n'�chappa point � Claudie.
-- N'aurons-nous pas l'honneur de saluer madame... ou, comment
dirai-je, mademoiselle...? demanda la paysanne en balbutiant avec
affectation.
Une nouvelle expression de furtif m�contentement passa sur la
physionomie de Kehlmark. Ce nuage n'�chappa non plus � la fut�e
villageoise. �Tant mieux, songeait-elle, la mijaur�e semble d�j�
l'avoir exc�d�!�
-- Vous voulez parler de mademoiselle Blandine, mon �conome, fit
Kehlmark d'un air enjou�! Excusez-la. Elle est tr�s occup�e et, de
plus, extr�mement timide... Son grand plaisir consiste � pr�parer
et � diriger, dans la coulisse, mes petites r�ceptions... Elle est
quelque chose comme mon ma�tre de c�r�monies, le r�gisseur g�n�ral
de l'Escal-Vigor...
Il riait, mais Claudie trouva ce rire un peu pinc� et �trangl�. En
revanche ce fut avec une intonation sinc�rement attendrie qu'il
ajouta: �C'est presque une soeur... � deux nous avons ferm� les
yeux � mon a�eule!�
Apr�s un silence: �Et vous viendrez nous voir, aux P�lerins,
monsieur le comte?� demanda Claudie, un peu inqui�t�e, dans ses
sp�culations matrimoniales, par la flexion presque fervente des
derni�res paroles d'Henry.
-- Oui, monsieur le comte, vous nous feriez grand honneur par
cette visite, insista le bourgmestre. Sans nous vanter, �les
P�lerins� n'ont point leur �gal dans tout le royaume. Nous ne
poss�dons que b�tes de choix, sujets prim�s, les vaches et les
chevaux aussi bien que les porcs et les moutons...
-- Comptez sur moi, fit le jeune homme.
-- Sans doute, monsieur le comte conna�t-il tout le pays? demanda
Claudie.
-- Ou � peu pr�s. L'aspect en est assez vari�. Upperzyde m'a
laiss� le souvenir d'une jolie villette avec des monuments et m�me
un mus�e curieux... J'y d�couvris autrefois un savoureux Frans
Hals... Ah, un joufflu petit joueur de chalumeau; la plus
merveilleuse symphonie de chair, de v�ture et d'atmosph�re dont
cet exub�rant et viril artiste ait jamais enchant� la toile...
Pour ce ravissant petit dr�le, je donnerais toutes les V�nus, m�me
celles de Rubens... Il me faudra retourner � Upperzyde.
Il s'arr�ta, songeant qu'il parlait latin � ces braves gens.
-- On m'a entretenu aussi, reprit-il, des dunes et des bruy�res de
Klaarvatsch... Attendez donc. N'y a-t-il point par l� des
paroissiens bizarres?...
-- Ah, les sauvages! fit le bourgmestre, avec protection et
m�pris. Une population de sacripants! Les seuls vagabonds et
indigents du pays!... C'est notre Guidon, mon vaurien de fils, qui
les a pratiqu�s! Chose triste � dire, il pourrait �tre des leurs!
-- Je prierai votre gar�on de me conduire un jour par l�,
bourgmestre! dit Kehlmark en faisant passer ses h�tes dans une
autre pi�ce. Ses yeux s'�taient allum�s, au souvenir du petit
joueur de chalumeau. � pr�sent ils se voilaient et sa voix avait
eu un tremblement, un accent d'une indicible m�lancolie, suivi
comme d'un sanglot d�guis� en toux. Claudie continuait � regarder
� droite et � gauche, supputant la valeur marchande des bibelots
et des raret�s.
Dans la salle de billard, o� ils venaient d'entrer, toute une
paroi �tait prise, comme on sait, par le _Conradin et Fr�d�ric de
Bade, _peinture de Kehlmark lui-m�me d'apr�s une gravure tr�s
populaire en Allemagne. Le supr�me baiser des deux jeunes princes,
victimes de Charles d'Anjou, mettait sur leur visage une
expression d'amour extr�me, quasi sacramentel, intens�ment rendue
par Henry.
-- �a?... Deux petits princes. Les ma�tres d'un de mes tr�s
arri�re-a�eux... On va leur couper la t�te! expliqua-t-il,
singuli�rement gouailleur, � Claudie qui b�ait devant cette
peinture presque avec des yeux de badaude, habitu�e des ex�cutions
capitales.
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