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Page 58
En ce cas, je cours faire publier nos bans! exulta Landrillon,
sachant, mieux que la pataude, � quoi s'en tenir sur les vell�it�s
matrimoniales de son ancien ma�tre. Saint Olfgar te soit
secourable! ajouta-il en ricanant, comme elle se retirait,
persuad�e de sa conqu�te.
Le Dykgrave re�ut Claudie avec beaucoup de dignit� et de
d�f�rence. Son air de m�lancolie sereine en imposa d'abord � la
visiteuse. Elle finit tout de m�me par lui dire sans pr�cautions
oratoires l'objet de sa d�marche.
Kehlmark ne la rebuta point. Il l'interrompit d'un geste distant
et la remercia avec un sourire qui parut � la grossi�re paysanne
un d�fi, une moquerie, incapable qu'elle �tait d'y scruter un
immense, un tragique renoncement.
-- Vous riez, protesta-t-elle rageuse, mais songez donc, monsieur
le comte, que tout comte que vous �tes, je vous vaux bien... Les
Govaertz, �tablis depuis aussi longtemps dans Smaragdis que les
Kehlmark, sont presque aussi nobles que leurs seigneurs.
Mais se faisant subitement c�line et suppliante:
��coutez, monsieur le comte, reprit-elle, pr�te � se donner � lui
s'il l'y e�t encourag�e par le moindre signe, je vous aime, oui,
je vous aime... Je me suis m�me imagin�e longtemps que vous
m'aimiez, dit-elle en �levant le ton, exasp�r�e par cette attitude
sereine dans laquelle elle ne devinait pas une douleur tarie, la
cicatrice d'une plaie longtemps incurable. Autrefois, vous me
t�moigniez quelque gentillesse... Je n'eus point l'air de vous
d�plaire, il y a trois ans, au d�but de votre installation ici.
Pourquoi ce jeu? Moi, je vous ai cru et j'ai r�v� devenir votre
femme! Forte de cette conviction, j'ai �conduit les plus riches
pr�tendants de la contr�e, m�me des notables de la ville...
Comme il ne soufflait mot, apr�s un silence elle se d�cida �
frapper le coup d�cisif:
-- �coutez, reprit-elle, on dit, comme cela, que vous n'�tes plus
tr�s bien dans vos affaires; sauf respect, si vous vouliez il y
aurait peut-�tre moyen...
Cette fois il p�lit; mais d'un ton mesur�, paterne:
-- Ma bonne fille, les Kehlmark ne se vendent point... Vous
trouverez plus d'un �pouseur sortable chez ceux de votre caste.
Toutefois, croyez bien que ce n'est point par orgueil que je
refuse votre offre... Moi, je ne puis vous aimer, entendez-vous?
Je ne le puis... Suivez mon conseil... Acceptez un brave gar�on
pour mari... Il n'en manque point dans cette �le si prosp�re. Je
ne suis point le compagnon qui vous conviendrait.
Plus il parlait avec componction, sage et persuasif, plus la
passion de Claudie se mettait � bouillir. Elle �tait tent�e de ne
voir en lui qu'un mystificateur hautain, qu'un fat orgueilleux qui
s'�tait moqu� d'elle.
-- Vous disiez � l'instant qu'un Kehlmark n'�tait pas � vendre!
dit-elle, haletant de d�pit. Peut-�tre n'y ai-je pas mis le prix!
Mamzelle Blandine, � ce que l'on raconte, vous a tout de m�me fait
accepter quelque douceur!
-- Ah Claudie! dit-il, d'un ton navr� qui ne la d�sarma pourtant
point. En voil� assez! Rompons cet entretien, mon enfant. Vous
devenez m�chante... Mais je ne vous en veux pas!... Adieu!
Son regard froid et fixe, �trangement chaste, o� se concentrait on
ne sait quelle foi, quelle r�solution, la cong�dia mieux que tout
geste.
Elle sortit en battant les portes, outr�e.
-- Eh bien, fit Landrillon, qui la guettait � l'entr�e du parc,
que vous avais-je dit? Il ne t'aime point, il ne t'aimera jamais.
-- Mais qu'est-ce donc que cet homme-l�? Ne suis-je point belle,
la plus belle de toutes?... D'o� provient tant de froideur!
-- Pardine, c'est facile � t'expliquer... Il ne faut point
chercher bien loin... C'est, comment dirai-je, un type dans le
genre de saint Olfgar... Non, je fais injure au grand saint.
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