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Page 57
II
Dans quelques jours Kehlmark, Blandine et Guidon quitteraient
l'Escal-Vigor sans esprit de retour.
Blandine, avertie par des pressentiments, avan�ait m�me les
pr�paratifs du d�part. Elle avait h�te de regagner la grande ville
et la villa o� s'�tait �teinte la douairi�re de Kehlmark.
Landrillon voyait sa proie lui �chapper. Il se flattait d'obtenir
Claudie, mais il tenait peut-�tre davantage � se venger des gens
du ch�teau. Aussi r�solut-il de brusquer les �v�nements de part et
d'autre.
C'�tait la veille de la v�h�mente kermesse de Smaragdis, la date
sacramentelle des fian�ailles. Landrillon se rendit aux P�lerins
et pressa Claudie de faire un choix entre le comte et lui. La
rustaude lui demanda quelques heures de r�pit. Elle se proposait
de faire le lendemain matin une supr�me d�marche aupr�s du comte.
-- Ah ��, qu'est-ce qu'elles ont donc toutes � s'entorcher de ce
particulier! se r�cria Landrillon. Non, non, Claudie, il n'y a pas
d'avance � t'ent�ter � son sujet. Tourne-toi plut�t de mon c�t�,
maintenant qu'il est ruin�, je vaux mieux que lui sous tous les
rapports. Consens...
-- Pas avant que je lui aie parl� une derni�re fois.
-- Peine perdue... Autant te flatter de r�chauffer un refroidi, de
faire un homme d'un...
Landrillon se retint et ne l�cha pas encore le mot abominable
qu'il avait sur les l�vres.
-- Il suffit de savoir s'y prendre! observa Claudie.
-- De plus app�tissantes que toi y perdraient leurs avances!
Voyons, tu tiens tant que �a � devenir comtesse!
-- En effet.
-- Mais quand je te dis qu'il n'a plus un clou. C'est Blandine qui
l'entretient. Dans quelques jours, ils auront quitt� le pays et le
ch�teau sera vendu. Si tu voulais, Claudie, nous nous marierions,
nous rach�terions l'Escal-Vigor...
-- Non, Kehlmark sera mon �poux. Il faut une comtesse dans un
ch�teau. D'ailleurs, il n'aime plus cette Blandine...
-- Mais il ne t'aime pas davantage...
-- Il m'aimera...
-- Jamais...
-- Pourquoi, jamais?
-- Tu verras!
-- �coute, lui dit-elle, tu sais l'usage �tabli en cette �le.
Demain est le grand jour de la kermesse, la Saint-Olfgar... Or,
malgr� les �v�ques catholiques ou protestants, depuis que les
femmes de Smaragdis d�chir�rent l'ap�tre qui se refusait � leur
folie, � chaque anniversaire du martyre les jeunes filles ont
coutume de se d�clarer au gar�on timide ou r�calcitrant qu'elles
convoitent pour �poux. Je vais user de ce droit. Demain matin, je
me rendrai � l'Escal-Vigor et je me fais fort de revenir du
ch�teau avec la promesse du ch�telain...
-- Lanlaire!
-- Tu ne crois point? Eh bien j'en suis si s�re, moi, que s'il me
refuse je me donnerai � toi, Landrillon. Je serai ta femme, et
m�me, d�s demain soir, apr�s la danse, je te paierai comptant...
Par cette brutale promesse, l'orgueilleuse fille ne croyait
s'engager � rien.
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