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Page 65
_La Topaze_, en tirant, en manoeuvrant, en revirant de bord pendant une
heure ou deux pour battre avec avantage l'ennemi qui tirait, qui
manoeuvrait, qui revirait de bord aussi vite qu'elle, s'aper�ut que,
malgr� la sup�riorit� de son calibre, elle pourrait encore combattre
fort long-temps avant de parvenir � r�duire son adversaire.
Les �quipages fran�ais aiment, une fois lanc�s dans le danger, les
choses qui finissent vite d'une mani�re ou d'autre. Les longues
canonnades, qui vont assez bien au flegmatique courage des Anglais,
conviennent assez peu � la bouillante vivacit� de nos matelots, une fois
que le salp�tre de la poudre a communiqu� son ardeur au salp�tre de leur
caract�re. Le commandant fran�ais connaissait le faible de sa nation et
de son �quipage. Apr�s avoir donn� � ses gens le temps de s'ennuyer �
faire le coup de canon, il saisit le moment opportun de leur accorder
l'abordage, comme quelque chose de propre � les affriander vers la fin
du lourd repas qui les avait un peu fatigu�s. Ce mot magique, _�
l'abordage_, ranima, enleva tous les courages affaiss�s. Un coup de
gouvernail donn� � propos, et une manoeuvre d�cisive ex�cut�e avec la
promptitude de l'�clair, logent le boute-hors de beaupr� de _la Topaze_
dans la hanche de _la Blanche_. Car la fr�gate anglaise s'appelait _la
Blanche_: on ne connut son nom qu'en l'abordant par l'arri�re, pour y
voir de plus pr�s.
Je ne d�crirai pas ici toute l'horreur du choc des deux navires ennemis
et des �quipages. Tout le monde en litt�rature a d�j� racont� ce
qu'�tait un abordage en mer. L'abordage m�me est devenu le pont-aux-�nes
des romanciers maritimes, comme autrefois, depuis la temp�te si
classiquement essuy�e par �n�e, la temp�te devint le pont-aux-�nes de
tous les po�tes. Je ne m'en m�lerai plus.
Mais avant l'accouplement terrible des deux fr�gates, un novice, � la
mine encore toute barbouill�e de suie et de fum�e, s'�tait plac� � l'une
des pi�ces de l'avant de la batterie, pr�s de la cuisine des aspirans.
Ce novice-l� c'�tait Faraud, le novice Faraud que nous avons un peu
oubli�. Dans les jours de combat, Faraud se trouvait �tre servant du
dernier canon de 18 de la batterie. Quelle m�tamorphose pour un
cuisinier! quitter la batterie de cuisine pour servir une pi�ce dans la
batterie d'une fr�gate!
Deux ou trois minutes avant l'abordage, Faraud avait quitt� sa pi�ce
pour sauter sur le pont. Un sabre tout rouill� �tait tomb� sous sa main
calleuse. Le passage pour se jeter � bord de l'ennemi est �troit et
p�rilleux; mais Faraud est leste et t�m�raire. Un de ses aspirans,
n'�coutant que son courage; s'�lance un des premiers: c'est son chef de
gamelle; Faraud le suit par habitude, par z�le, comme s'il allait � la
provision. Le voil� donc � bord de l'anglais. On se hache l� comme chair
� p�t�. Tant mieux, c'est son m�tier; il s'y conna�t, il hache aussi. Au
bout d'un quart-d'heure de carnage, le nombre l'emporte, et quoique les
Anglais se battent bien, ils sont �cras�s par ceux qui se battent aussi
bien qu'eux et qui sont plus forts. La victoire reste � l'�quipage de
_la Topaze_. On bat le roulement: le feu cesse; le massacre est
suspendu, et Faraud revient � bord de sa fr�gate avec un coup de sabre
sur la figure et un rayon de gloire sur le front.
Le commandant, qui a tout vu au sein de la confusion g�n�rale, le
commandant, qui a tout fait faire et � qui aucun d�tail n'est �chapp�,
ordonne au ma�tre d'�quipage de donner un coup de sifflet de silence....
Tout le monde se tait, m�me les bless�s qui crient de douleur.
Le commandant prend la parole pour f�liciter en quelques mots rapides
et �nergiques l'�quipage qui s'est si bien conduit. Puis il proclame que
le novice Faraud s'est montr� dans la m�l�e un des plus intr�pides parmi
350 braves.
Le h�ros re�oit avec autant de surprise que de modestie le compliment
solennel dont il est encore plus �tourdi que de son coup de sabre sur la
joue, puis il se rend au poste du chirurgien pour se faire appliquer un
empl�tre sur le visage, � seule fin, dit-il, d'aller faire bien vite le
d�ner de ses pauvres ma�tres, qui doivent avoir bien bon app�tit apr�s
s'�tre si bien peign�s.
Pendant le temps que Faraud emploie � faire cuire dix ou douze rations
de boeuf sal�, on coule la fr�gate anglaise, trop endommag�e dans le
combat et par le choc de l'abordage, pour pouvoir tenir long-temps �
flot. C'est ainsi qu'en temps de guerre, des hommes qui quelquefois
n'ont pas le sou en poche, envoient, pour le bien du service, des
millions au fond de l'eau.
Les aspirans, apr�s avoir satisfait noblement � tous les devoirs du
service pendant l'action, viennent, midi sonnant, se r�unir joyeusement
autour de la table sur laquelle le chef de gamelle a fait servir un
d�jeuner improvis�. Tous les jeunes convives, en se revoyant remplis de
ga�t� et d'app�tit, se f�licitent de se retrouver aussi bien portans,
aussi dispos, � la suite d'une affaire dans laquelle chacun d'eux ne
s'est pas �pargn�. Ils s'embrassent, ils se complimentent, ils se
racontent les d�tails particuliers qu'ils ont pu recueillir sur les
incidens qu'ils ont �t� � port�e d'observer dans la partie du navire o�
ils �taient plac�s. Tout s'est pass� � merveille dans le combat. On
nomme les morts; on s'apitoie sur le sort des bless�s. On accorde un
regret � l'un, une louange � l'autre. La conversation va grand train;
les langues s'animent, les t�tes s'exaltent. Une voix nasale au milieu
de tout ce tumulte, se fait entendre et domine le bruit de tous les
entretiens: c'est la voix de Faraud qui, en arrivant avec un grand plat
sur lequel fume un gros morceau de salaison, annonce � ces messieurs que
le d�je�ner est servi.
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