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Page 22
--Mais non, il me semble que c'est _au feu_! qu'on crie....
--Ah! C'est vrai! c'est comme s'il y avait le feu sur l'arri�re du
navire, voyez-vous....
--L'eau! le feu! le vent! Mais on n'est donc en s�ret� nulle part � bord
d'un b�timent qui combat?
--Oui, en s�ret�! ah bien oui! J'ai vu un agent comptable tu�, sans vous
faire tort, o� vous �tes dans la sainte-barbe, � bord de la fr�gate _la
Clorinde_.... Mais qu'ont-ils donc � gueuler de cette mani�re?... Est-ce
qu'on ne commande pas de noyer les poudres!
--Ah! mon Dieu! noyer les poudres! Et nous aussi peut-�tre!
--Ne craignez rien; si c'�tait pour de bon, nous aurions saut� dans
notre trou � poudre, avant d'�tre noy�s.... V'l� que �a se calme, v'l�
que �a se calme!... Attendez, je vas bient�t savoir ce que c'est
(_mettant la t�te au panneau_).... Eh bien! bigres de mousses, pourquoi
est-ce que vous ne demandez plus de poudre et que vous restez l�, dans
la batterie, comme des �piciers retrait�s avec vos gargoussiers vides?
--P�re La Frimousse, c'est qu'on va battre le roulement; le commandant a
dit de cesser le feu.
--D�j�!... Ah! c'est que l'autre fr�gate aura amen� pour nous qui sommes
la commandante. Tant mieux, autant de tu�s que de bless�s, il n'y a
personne de mort.�
Le roulement se fit effectivement entendre. L'officier commandant la
batterie ordonne de taper et amarrer les canons. Au son roulant des
tambours, le calme le plus parfait succ�de au fracas qui, pendant pr�s
d'une heure d'effroi, a retenti aux oreilles de notre ambassadeur nich�
encore dans la soute aux poudres. Mais, le combat fini, il se dispose �
se pr�senter aux yeux du commandant... aux yeux du commandant, si
toutefois il vit encore, car dans ce combat acharn� bien des braves gens
ont d� p�rir.... N'importe, il faut que notre ambassadeur s'assure par
lui-m�me de ce qui s'est pass� au dehors pendant sa longue absence....
Le canon ne ronfle plus: il sort lestement de la sainte-barbe, le nez et
les mains barbouill�s de poudre, l'habit tout noirci, la cravate toute
d�faite. Le d�sordre de sa toilette n'attestera que mieux la part active
qu'il a prise � l'affaire.... Il traverse la batterie en d�tournant les
yeux, de peur de fr�mir � l'aspect du sang r�pandu, et de voir le
d�sordre que les boulets ennemis ont exerc� dans la coque du
b�timent.... L� cependant rien n'est chang�. Des matelots ou des chefs
de pi�ces fredonnent ga�ment un petit air, en amarrant leurs canons,
rest�s en parfait �tat. Des novices fauberdent le pont de la batterie,
sous la surveillance des quartiers-ma�tres, qui leur indiquent l'endroit
d'o� il faut faire dispara�tre les taches de poudre.... L'ambassadeur
enfin arrive sur le gaillard d'arri�re: il cherche avec anxi�t� son
commandant: il le demande aux timoniers plac�s flegmatiquement � la roue
du gouvernail.
Un d'eux lui r�pond avec indiff�rence: �Le commandant, monsieur? le
voil� qui se prom�ne sur les passavans avec le commandant de
_l'Albanaise_.
--Avec le commandant de _l'Albanaise_!� s'�crie le pl�nipotentiaire.
Et en effet, _l'Albanaise_, la grande fr�gate noire, la fr�gate pirate �
laquelle on venait de livrer combat, naviguait c�te � c�te avec sa
compagne _la Bramine_, qu'elle venait de rallier apr�s huit jours de
s�paration. Le diplomate passager est furieux; il aborde son commandant
en prenant une attitude mena�ante qui contraste singuli�rement avec la
contenance calme et gaie du vieux capitaine:
�C'�tait donc une mystification, monsieur le commandant, que votre
combat?
--Non, monsieur l'ambassadeur; c'�tait un exercice � feu: il y a huit
jours que la chose �tait convenue entre mon coll�gue de _l'Albanaise_ et
moi.�
Puis les deux commandans continu�rent � se promener en reprenant le fil
de la conversation que la brusque apparition du diplomate avait un
instant interrompue. Leur ton d'indiff�rence et leur air presque
m�prisant durent humilier un peu sans doute notre pauvre diplomate, tout
barbouill� de poudre, tout froiss� encore de l'humble attitude qu'il
avait �t� forc� de prendre dans sa chaude et sinistre sainte-barbe. Mais
qu'y faire?
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