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Page 21
--Ou quelque pirate qui nous prend pour un b�timent de la compagnie.
--Mais je ne savais pas que les pirates eussent des fr�gates!
--Et que croyez-vous donc qu'ils fassent des fr�gates qu'ils prennent?
--Les pirates ont donc pris quelquefois des fr�gates?
--Pourquoi pas, quand ils rencontrent des capitaines plus dispos�s �
amener qu'� se faire sauter!�
L'entretien n'alla pas plus loin: le commandant ne paraissait gu�re
dispos� d'ailleurs � prolonger la conversation: d'autres soins
r�clamaient toute sa sollicitude.
Il ordonne � son second de faire envoyer un coup de caronade pour
assurer le pavillon fran�ais.
Le coup de caronade part avec fracas. Personne ne dit mot � bord: c'est
� l'artillerie seule et au commandant de parler.
La fr�gate au pavillon rouge r�pond � _la Bramine_, en lui lan�ant un
coup de canon dont le boulet va ricocher sur l'arri�re de celle-ci.
�Ils pointent bien mal, ces gaillards-l�! dit le commandant; pointons
mieux, mes amis: _Feu tribord_!�
Une d�tonation �pouvantable jaillit du flanc droit de _la Bramine_:
c'est un volcan qui vient de vomir la flamme de ses entrailles
br�lantes, sur les flots que couvre un nuage �pais de feu et de fum�e.
La fr�gate ennemie n'attendait que cette vol�e. Elle riposte sans perdre
une seconde. La canonnade est engag�e. On n'entend plus que la voix des
deux commandans qui mugit, majestueuse et solennelle, dans de longs
porte-voix: _Feu! feu partout_!
Les pi�ces sont hal�es dedans une fois qu'elles ont fait feu: on les
charge pour les pousser vivement aux sabords et pour faire feu encore.
Feu toujours, et toujours feu! A peine songe-t-on � la manoeuvre des
voiles. On s'aper�oit seulement que _la Bramine_ a masqu� son
grand-hunier pour se canonner plus � l'aise avec son ennemie, qui de son
c�t� a aussi mis en panne. Quelle situation!
Notre ambassadeur, qui jusque l� avait perdu l'usage de ses sens,
retrouve bient�t toute la force de ses jambes, au moins, pour regagner,
non pas le fond de la cale, o� il a plac� les passag�res, mais bien la
sainte-barbe. La soute aux poudres est un lieu aussi s�r que la cale,
et en se transportant l�, il pourra au moins �viter la honte de se
repr�senter pendant le combat aux yeux de ses dames; et d'ailleurs, en
aidant les cambusiers et les non-combattans � distribuer des gargousses
aux mousses, il saura se rendre utile. Il court donc � la sainte-barbe
en traversant les nuages de fum�e qui remplissent la batterie. Au
brusque mouvement qu'il fait pour se jeter en double dans cette esp�ce
de s�pulcre qu'�claire un large fanal cadenass�, un vieux canonnier
invalide se retourne et reconna�t notre ambassadeur.
�Mettez-vous � c�t� de moi, dit l'invalide; ils ont besoin de munitions
l�-haut, _nous leur-z-en donnerons tant qu'ils en voudront_.�
Le pl�nipotentiaire se met � passer des gargousses; mais son voisin
remarque que ses blanches mains tremblent un peu. Il cherche � le
rassurer en causant avec lui assez famili�rement. Rien ne vous niv�le
mieux les conditions humaines que l'approche ou l'apparence du danger
commun.
�Monsieur l'ambassadeur, il y a un grand bruit l�-haut, et on manoeuvre.
--On manoeuvre!
--Oui; c'est sans doute cette chienne de fr�gate qui veut nous prendre
en poupe. Mais notre vieux commandant est manoeuvrier aussi, et il ne se
laissera pas _juguler_ comme �a.... Tenez votre gargousse plus haute que
�a un peu, et �longez-moi bien vos bras, monsieur l'ambassadeur....
Entendez--vous le boucan sempiternel qu'ils font sur le pont?
--Oui, j'entends des cris!... Qu'est-ce donc?...
--C'est l'abordage peut-�tre.... �coutez, �coutez.... Non.... on crie
_aux pompes_! C'est comme si la fr�gate avait re�u, vous entendez bien,
des boulets au-dessous de la flottaison. C'est bon �a: c'est pour former
nos jeunes gens � l'exercice.
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