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Page 19
--Partout, commandant: moi-m�me j'y suis mont� pour parcourir avec ma
longue-vue tous les points de l'horizon. Je n'ai rien aper�u.
--Diable! diable! c'est contrariant.... Que lui sera-t-il donc
arriv�?...� Tout l'�quipage prit un air inquiet. Les passagers et les
passag�res arriv�rent bient�t sur le pont, et en voyant toutes les
figures se rembrunir, ils se mirent aussi � prendre un air soucieux. On
ne parla plus de _l'Albanaise_ qu'� voix basse et toujours en arri�re du
commandant. Le vieux marin avait au mieux jou� son r�le.
Six � sept jours se passent sans qu'on revoie la fid�le compagne de _la
Bramine_; chaque matin les hommes plac�s en vigie se cr�vent les yeux
pour d�couvrir quelque chose � l'horizon, et chaque matin _la Bramine_
fait de la route, et l'on finit par oublier _l'Albanaise_, sur laquelle
on ne compte presque plus. Le pl�nipotentiaire, ce passager qui va si
mal au vieux commandant, s'avise encore de lancer quelques �pigrammes
sur la s�paration forc�e des deux fr�gates, et sur l'insuffisance des
moyens qu'a l'homme de mer � sa disposition pour lutter contre la
puissance ou le caprice des �l�mens. Le commandant enrage toujours; mais
il sait se contenir pourtant, car il esp�re bient�t se venger de la
cr�nerie de son insupportable passager. L'heure de la vengeance, en
effet, va sonner.
Un beau jour, vers midi, les officiers, arm�s de leurs cercles de
r�flexion ou de leurs sextans, observent la hauteur du soleil qui darde
perpendiculairement ses rayons sur les tentes qui abritent les
gaillards. On est par 4 degr�s de latitude sud. Bient�t on fait le
point, et l'on trouve que la longitude est de 15 degr�s et quelques
minutes ouest.
Le commandant, apr�s s'�tre entretenu un moment avec l'officier de route
charg� des montres marines, se prom�ne sur le pont; il laisse �chapper
des mouvemens d'impatience.
La vigie du grand m�t crie: _Navire_!
Toutes les t�tes se dressent.
Le commandant continue de se promener, mais en riant sous cape, et en
faisant demander o� se trouve le navire aper�u. La vigie r�pond: _Par le
bossoir de tribord_!
Tous les regards se portent sur les flots dans la direction indiqu�e.
Le navire approche: il est gros. _La Bramine_ manoeuvre de mani�re �
aller � sa rencontre. On n'est plus, au bout de quelque temps, qu'� une
lieue de lui. Alors on l'observe.
�Ne serait-ce pas _l'Albanaise_? disent d'abord ceux qui croient avoir
les meilleurs yeux.
--Mais _l'Albanaise_ a un grand bord blanc et des m�ts de catacois
garnis, tandis que celui-ci est peint tout en noir et n'a que des m�ts
de perroquet � fl�che.
--Cependant c'est bien une fr�gate que ce b�timent!
--Et n'y a-t-il que _l'Albanaise_ qui soit une fr�gate?�
Les officiers, qui tiennent leurs longues-vues braqu�es sur le navire
qui s'avance toujours, ne prononcent pas une seule parole. Les passagers
sont dans l'anxi�t� en voyant le commandant examiner avec une certaine
pr�occupation la manoeuvre du b�timent dont on n'est plus qu'� deux
port�es de canon.
Le pl�nipotentiaire s'avance alors: �Commandant, que dites-vous de la
rencontre que nous venons de faire? Ne serait-ce pas par hasard notre
infid�le qui nous revient? Plusieurs de nos hommes croient reconna�tre
_l'Albanaise_ dans ce grand navire si noir et d'une allure si
lugubre....�
Le commandant ne r�pond rien � l'importun questionneur. Il ordonne au
chef de timonerie de hisser le pavillon fran�ais.
Le grand pavillon monte rapidement au bout de la corne de _la Bramine_.
Le grand b�timent noir r�pond � ce signal en hissant un long pavillon
rouge dont la queue va se jouer sur sa poupe.
�Que diable cela signifie-t-il?� s'�crie le commandant en regardant son
lieutenant.
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