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Page 18
--On nous �coule. Votre pl�nipotentiaire para�t m�me nous observer avec
curiosit�; allons dans votre chambre concerter notre affaire. L� je vous
d�roulerai tout mon plan de campagne, et nous conviendrons de tous les
faits.�
Les deux amis descendirent. Ils parl�rent bas assez long-temps, et � la
suite de leur entretien, qui dura pr�s d'une heure, on les entendit rire
aux �clats. En montant sur le pont pour s'embarquer dans le canot qui
devait le ramener � bord de sa fr�gate, le commandant de _l'Albanaise_
serra joyeusement la main de son confr�re, qui paraissait ne pas se
tenir d'aise, et qui lui r�p�ta plusieurs fois, de mani�re � �tre
entendu de tout le monde: �Surtout, mon ami, n'oubliez pas que je vous
recommande de naviguer le plus pr�s possible de moi.
--Soyez assur�, mon commandant, qu'il ne faudrait rien moins que de
bien mauvais temps ou qu'une forte avarie pour me faire abandonner mon
chef de file.�
Mais, apr�s avoir prononc� ces paroles le plus haut qu'ils avaient pu,
l'un dit tout bas � l'oreille de l'autre: �Dans huit jours, par les 4
degr�s sud et les 15 ouest.... C'est entendu.�
A la mer, en effet, deux navires se s�parent et conviennent de se
retrouver � tel point du globe, � peu pr�s comme deux amis se donnent
rendez-vous, � Paris, dans telle ou telle partie du Palais-Royal ou du
jardin des Tuileries.
Les deux fr�gates amies, quelques quarante-huit heures apr�s la derni�re
entrevue de leurs commandans, �prouv�rent dans la nuit une forte brise
qui les for�a de naviguer sous leurs huniers au bas ris. Les passagers,
un peu secou�s dans leurs cabanes, crurent qu'il s'agissait d'une
temp�te; mais, malgr� l'�motion qu'il ressentait, le pl�nipotentiaire
pensa qu'il devait faire bonne contenance aux yeux du commandant devant
qui il s'�tait mis dans la presque obligation de montrer du calme et du
courage. Il monta sur le pont. L'obscurit� �tait profonde. On
distinguait � peine, de temps � autre, le fanal de poupe de
_l'Albanaise_, ballot� par les grosses lames et errant sur les flots
plaintifs, comme ces feux qui, pendant les orages nocturnes, se
balancent au-dessus des ab�mes dont les fun�bres �chos rejettent aux
vents le bruit de la foudre qui gronde au loin.
La nuit se passe: le calme rena�t avec le jour, et la mer, encore un peu
agit�e, laisse voir � l'horizon, comme de hautes montagnes qui
s'�croulent, les vagues qu'a soulev�es pendant quelques heures
l'imp�tuosit� de la brise. L'officier de quart recommande aux premiers
matelots qui montent en vigie sur les barres, de regarder au large pour
t�cher de d�couvrir _l'Albanaise_. Les matelots prom�nent attentivement
leurs regards sur la vaste �tendue de mer au centre de laquelle ils
sont perch�s sur les barres de _catacois_.... Ils n'aper�oivent rien....
L'_Albanaise_ a disparu dans la nuit, mais par quel motif? Le coup de
vent n'a pas �t� assez fort pour lui occasioner des avaries! Elle n'a
fait, au moyen de ses fanaux, aucun signal de d�tresse! S'il lui �tait
arriv� quelque accident qui e�t pu exiger le secours de sa _conserve_,
elle n'aurait pas manqu� de tirer un coup de canon, dans le cas o�
l'obscurit� n'aurait pas permis d'apercevoir ses feux.... Qu'est-elle
donc devenue?
La disparition de la fr�gate donna lieu, comme on doit bien le penser, �
mille conjectures, � mille objections � bord de _la Bramine_. On
attendit l'arriv�e du commandant sur le pont, pour t�cher de lire sur sa
physionomie l'effet que produirait la nouvelle de l'absence de sa
compagne de route.
�Si notre commandant n'est pas surpris quand on lui annoncera cela,
disaient les matelots, c'est une preuve qu'il aura permis �
_l'Albanaise_ de lui br�ler la politesse.
--Mais s'il se montre �tonn� du coup de temps, r�pondaient d'autres
matelots, quel signe ce sera-t-il?
--Ce sera signe que _l'Albanaise_ aura �t� oblig�e de nous quitter par
force majeure.�
Le commandant para�t sur le pont � sept heures du matin.
L'officier de quart, apr�s l'avoir salu� respectueusement, lui apprit
qu'on ne voyait plus la fr�gate.
�A-t-on bien regard� partout de dessus les barres? reprend le commandant
avec vivacit�, et en feignant un air d'inqui�tude.
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