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Page 71
-- Je l'atteste, fit Tartarin du banc d'infamie.
-- Ah! ce que j'ai souffert, monsieur le pr�sident, quand j'ai vu
le _Tutu-panpan _partir pour le pays des chim�res!... Mais j'ai
souffert bien plus encore quand ils sont revenus, quand j'ai su
qu'en face de moi g�missait dans les fers, sur la paille comme un
tas de sorbes, mon illustre compatriote Tartarin. Le savoir dans
cette tour faussement accus�!...
�Diff�remment vous me direz que j'aurais d� faire plus t�t la
preuve de son innocence; mais quand on s'est enfonc� dans une
mauvaise route, c'est le diable pour se remettre en bon chemin.
J'avais commenc� par ne rien dire, c'�tait de plus en plus
difficile de parler, sans compter la peur du pont, ce terrible
pont qu'il fallait passer.
�Pas moins que je l'ai pass�, ce pont du diable, je l'ai travers�
ce matin par une bourrasque �pouvantable, oblig� de marcher �
quatre pattes, comme � on ascension du mont Blanc. Vous vous
rappelez, Tartarin?
-- Si je me rappelle r�pondit Tartarin tristement, avec le regret
des heures glorieuses.
-- Ce qu'il tanguait, ce pont! ce qu'il m'a fallu d'h�ro�sme!...
Mais je n'aime pas me vanter. Finalement me voil�, et cette fois
je rapporte, la preuve, la preuve irr�futable...
-- Irr�futable, croyez-vous? fit Mouillard de sa voix tranquille.
Qui nous garantit que cette �trange lettre, oubli�e si longtemps
dans votre poche, soit bien du duc de Mons ou soi-disant tel?
C'est que vous me paraissez sujets et � caution, vous autres
Tarasconnais! Tout ce que j'entends de menteries depuis sept
heures...�
Un sourd grognement de fauves en cage roula dans la salle, dans
les tribunes jusque sur le Tour-de-Ville.
Tarascon n'�tait pas content et protestait. Gonzague Bompard, lui,
se contenta de sourire ineffablement.
�En ce qui me concerne, monsieur le pr�sident, vous dire que je
n'exag�re pas toujours un peu lorsque je parle, qu'on pourrait
faire de moi le directeur du bureau _Veritas, _je_ n'irai pas
jusque-l�; mais, tenez, adressez-vous � celui-ci -- il d�signait
Tartarin; -- comme v�racit�, c'est encore ce que nous avons de
mieux � Tarascon.�
Il ne fallut pas longtemps � Tartarin pour reconna�tre l'�criture
et la signature du sieur de Mons, �criture et signature
malheureusement trop pratiqu�es de lui; puis, tout debout, tourn�
vers le tribunal, brandissant d'une main rageuse le terrible
myst�re aux cinq cachets rouges:
�� mon tour, monsieur le pr�sident, arm� de cette �lucubration
cynique, je vous adjure de reconna�tre que tous les imposteurs ne
sont pas du Midi. Ah! vous nous appelez menteurs, nous autres de
Tarascon. Mais nous ne sommes que des gens d'imagination et de
paroles d�bordantes, des trouveurs, des brodeurs, des
improvisateurs f�conds, ivres de s�ve et de lumi�re, qui se
laissent prendre eux-m�mes � leurs inventions stup�fiantes et
ing�nues.
Quelle diff�rence avec vos menteurs du Nord, sans joie ni
spontan�it�, qui ont toujours un but, une vis�e sc�l�rate, comme
le signataire de cette lettre! Oui, certes, on peut le dire, en
fait de mensonge, quand le Nord s'en m�le, le Midi ne peut pas lui
tenir pied!...�
Parti sur ce th�me, devant un public tarasconnais, Tartarin aurait
d� enlever la salle. Mais c'�tait fini du pauvre grand homme et de
sa popularit�. Personne ne l'�coutait plus. On n'en avait qu'�
cette myst�rieuse missive qu'il agitait au bout de son bras.
L'infortun� voulait parler encore, on ne le lui permit pas. De
tous c�t�s des cris partaient:
�La lettre!..., la lettre!...
-- Enlevez-le, zou!
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