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Page 67
-- C'est vrai que je n'ai jamais fait que bro... broder...,�
b�gaya timidement Pascalon.
Ah! des brodeurs, il allait en voir, le pr�sident Mouillard, en
interrogeant les t�moins, tous de Tarascon, tous inventifs,
d�mentant aujourd'hui ce qu'ils avaient affirm� la veille.
�Mais vous l'avez dit � l'instruction.
-- Moi, j'ai dit �a? ah! vrai... Je n'en ai pas ouvert la bouche.
-- Mais vous avez sign�.
-- Sign�s?... Pas plus...
-- Voici votre signature.
-- C'est, pardi, vrai... Eh! bien, monsieur le pr�sident, personne
de plus surpris que moi.�
Et pour tous c'�tait ainsi, aucun ne se rappelait. Les juges
restaient effar�s, hagards, devant ces contradictions, ces
apparences de mauvaise foi, ne sachant pas, ces froids hommes du
Nord, faire la part de l'invention et de la fantaisie des pays de
lumi�re.
Un des plus extraordinaires fut Costecalde. Racontant qu'il avait
�t� chass� de l'�le, forc� d'abandonner sa femme et ses enfants
par les exactions de Tartarin le tyran. Il fallait entendre le
drame de la chaloupe, les morts effrayantes et successives de ses
malheureux compagnons; Rugimabaud, qui nageait pr�s de la barque
pour se donner un peu de fra�cheur au corps, brusquement entra�n�
par un requin, coup� en deux.
�Ah! le sourire de mon ami... je le vois encore; il me tendait les
bras, j'allais � lui, tout � coup sa figure se crispe, il
dispara�t, et plus rien... rien qu'un rond de sang qui
s'�largissait sur l'eau.� Et il faisait un grand rond devant lui
avec sa main crisp�e, tandis que de ses yeux tombaient des larmes
grosses comme des pois chiches.
En entendant le nom de Rugimabaud, les deux juges Beckmann et
Robert du Nord, depuis un moment r�veill�s, se pench�rent vers le
pr�sident, et dans l'unanime explosion de sanglots caus�e par le
r�cit de Costecalde on voyait les trois toques noires dodelinant
de l'une � l'autre. Puis le pr�sident Mouillard s'adressa au
t�moin:
�Vous dites que Rugimabaud a �t� mang� sous vos yeux par un
requin? Mais le tribunal vient d'entendre comme cit� � charge un
certain Rugimabaud d�barqu� de ce matin...; ne serait-ce pas le
m�me que celui de la chaloupe?...
-- Mais si, parfaitement..., c'est moi, je suis le m�me...,� clama
l'ancien sous-directeur aux cultures.
�Tiens, Rugimabaud est ici, fit Costecalde pas plus troubl�. Je ne
l'avais pas vu, c'est la premi�re nouvelle.�
Une toque noire observa:
�Il n'aurait donc pas �t� mang� comme vous venez de le dire?
-- C'est que j'aurai confondu avec Truph�nus...
-- Boufre! Mais je suis l�, moi aussi, je n'ai pas �t� mang�...,�
protesta la voix de Truph�nus.
Et Costecalde, qui commen�ait � s'impatienter:
�Enfin, que ce soit l'un ou l'autre, je sais toujours qu'il y en a
eu un de d�vor� par un requin, j'ai vu le rond.�
L�-dessus, il continua sa d�position, comme si rien ne s'�tait
pass�.
Avant qu'il quitt�t la barre, le pr�sident voulut savoir � combien
se montait, selon lui, le nombre des victimes. Le t�moin r�pondit:
�_Crante _mille au moins�, ce qui est la fa�on, l�-bas, de
prononcer quarante mille.
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