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Page 5
Ce qu'on voulait, c'�tait affamer l'abbaye plut�t que l'emporter
de vive force. Aussi les soldats d�tournaient-ils volontiers la
t�te en voyant ces ombres errantes au clair de la lune et des
�toiles. Plus d'un officier, qui avait pris l'absinthe au cercle
avec l'illustre tueur de lions, le reconnut de loin malgr� son
d�guisement et le salua d'un appel familier:
�Bonne nuit, monsieur Tartarin!�
Une fois dans la place, Tartarin organisa la d�fense.
Ce diable d'homme avait lu tous les livres sur tous les si�ges et
blocus. Il embrigada les Tarasconnais en milice, sous les ordres
du brave commandant Bravida, et, plein des souvenirs de S�bastopol
et de Plewna, il leur fit remuer de la terre, beaucoup de terre,
entoura l'abbaye de talus, de foss�s, de fortifications de tous
genres, dont le cercle petit � petit se resserrait � ne pouvoir
plus respirer, en sorte que les assi�g�s se trouv�rent comme
emmur�s derri�re leurs travaux de d�fense, ce qui faisait
l'affaire des assi�geants.
Le couvent m�tamorphos� en place forte fut soumis � la discipline
militaire. C'est ainsi qu'il en doit �tre, l'�tat de si�ge
d�clar�. Tout se faisait par roulements de tambour et sonneries de
clairon.
D�s le petit jour, au r�veil, le tambour grondait, par les cours,
les corridors et sous les arceaux du clo�tre.
On sonnait du matin au soir, aux pri�res _tara-ta-ta_, au
tr�sorier _tara-ta-ta_, au P�re h�telier _tara-ta-ta_; des coups
de clairons imp�rieux, secs et sonores, d�chirant l'air. On
claironnait pour l'Ang�lus, pour Matines et Complies. C'�tait �
faire honte � l'arm�e assi�geante, qui menait beaucoup moins de
bruit, au large de la campagne, tandis que l�-haut, au sommet de
la petite colline, derri�re les fins cr�neaux de l'abbaye-
forteresse, claironnades et tambourinades m�l�es aux tintements
des carillons faisaient un fier ramage et jetaient aux quatre
vents, en promesse de victoire, un chant all�gre, mi-belliqueux et
mi-sacr�.
Le diantre, c'est que les assi�geants, bien tranquilles dans leurs
lignes, sans se donner aucune peine, se ravitaillaient facilement
et tout le jour faisaient bombance. La Provence est un pays de
d�lices, qui produit toutes sortes de bonnes choses. Vins clairs
et dor�s, saucisses et saucissons d'Arles, melons exquis,
past�ques savoureuses, nougats de Mont�limar, tout �tait pour les
troupes du gouvernement: il n'en entrait miette ni goutte dans
l'abbaye bloqu�e.
Aussi, d'un c�t�, les soldats, qui n'avaient jamais vu pareille
f�te, engraissaient � crever leurs tuniques, les chevaux
montraient des croupes luisantes et rebondies, tandis que de
l'autre, pr�caire! les pauvres Tarasconnais, la rafataille
surtout, lev�s t�t, couch�s tard, surmen�s, sans cesse en alerte,
remuant et brouettant la terre de jour et de nuit, � la br�lure du
soleil et des torches, se dess�chaient et maigrissaient que
c'�tait piti�.
De plus, les provisions des bons P�res s'�puisaient; p�t�s
d'hirondelles et pains-poires tiraient � la fin.
Pourrait-on tenir encore longtemps?
C'�tait la question tous les jours discut�e sur les remparts et
terrassements crevass�s par la s�cheresse.� Et les l�ches qui
n'attaquent pas!� disaient ceux de Tarascon, montrant le poing aux
pantalons rouges vautr�s dans l'herbe � l'ombre des pins. Mais
l'id�e d'attaquer eux-m�mes ne leur venait pas, tant ce brave
petit peuple a le sentiment de la conservation.
Une seule fois, Excourbani�s, un violent parla de tenter une
sortie en masse, les moines devant, et de culbuter tous ces
mercenaires.
Tartarin haussa ses larges �paules et ne r�pondit qu'un mot:
�Enfant!�.
Puis, prenant par le bras le bouillant Excourbani�s, il l'entra�na
au sommet de la contrescarpe, et lui montrant d'un geste immense
les cordons de troupes �tag�s sur la colline, les sentinelles
plac�es � tous les sentiers:
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