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Page 28
D'abord, sit�t l'embarquement, la _Farandole _�_ _peine sortie du
port de Marseille, Bompard, gouverneur provisoire et chef de
l'exp�dition, brusquement pris d'un mal �trange, de forme
contagieuse, disait-il, s'�tait fait descendre � terre, passant
ses pouvoirs � B�zuquet... Heureux Bompard!... On e�t dit qu'il
devinait tout ce qui les attendait l�-bas.
� Suez, trouv� le _Lucifer_ en trop mauvais �tat pour continuer sa
route et transbord� sa cargaison sur la _Farandole_ d�j� bond�e.
Ce qu'ils avaient souffert de la chaleur, sur ce damn� navire!
Restait-on dehors, on fondait au soleil; si l'on descendait, on
�touffait, serr�s les uns contre les autres.
Aussi, en arrivant � Port-Tarascon, malgr� la d�ception de ne rien
trouver du tout, ni ville, ni port, ni constructions d'aucune
sorte, on avait un tel besoin de s'espacer, de se d�tendre, que le
d�barquement sur cette �le d�serte leur semblait un soulagement,
une vraie joie. Le notaire Cambalalette, le cadastreur, les avait
m�me �gay�s d'une chansonnette comique sur le cadastre oc�anien.
Ensuite �taient venues les r�flexions s�rieuses.
�Nous d�cid�mes alors, dit B�zuquet, d'envoyer le navire � Sydney
pour en rapporter des mat�riaux de construction et vous faire
passer la d�p�che d�sesp�r�e que vous avez re�ue.�
De toutes parts des protestations �clat�rent.
�Une d�p�che d�sesp�r�e?...
-- Quelle d�p�che?...
-- Nous n'avons pas re�u de d�p�che...�
La voix de Tartarin domina le tumulte:
�En fait de d�p�che, mon cher B�zuquet, nous n'avons eu que celle
o� vous racontiez la belle r�ception que vous avaient faite les
indig�nes et le _Te Deum _chant� � la cath�drale.�
Les yeux du pharmacien s'�largissaient de stupeur:
�Un _Te Deum � _la cath�drale! Quelle cath�drale?
-- Tout s'expliquera... Continuez, Ferdinand..., dit Tartarin.
-- Je continue..., �r�pondit B�zuquet.
Et son r�cit devint de plus en plus lugubre.
Les colons s'�taient mis courageusement � l'oeuvre. Poss�dant des
instruments aratoires, ils commenc�rent � d�fricher; seulement le
terrain �tait ex�crable, rien ne poussait. Puis vinrent les
pluies...
Un cri de l'auditoire interrompit de nouveau l'orateur:
�Il pleut donc?
-- S'il pleut!... Plus qu'� Lyon..., plus qu'en Suisse..., dix
mois de l'ann�e.�
Ce fut une consternation. Tous les regards se tourn�rent vers les
hublots, � travers lesquels on distinguait des brumes �paisses,
des nu�es immobiles sur le vert noir, le vert rhumatisme de la
c�te.
�Continuez, Ferdinand, �dit Tartarin.
Et B�zuquet continua.
Avec les pluies perp�tuelles, les eaux stagnantes, les fi�vres, la
malaria, le cimeti�re fut bien vite inaugur�. Aux maladies
s'ajoutaient l'ennui, la _languison. _Les plus vaillants n'avaient
m�me pas le courage de travailler, tellement s'amollissaient les
corps dans ce climat tout d�tremp�.
On se nourrissait de conserves ainsi que de l�zards, de serpents
apport�s par les Papouas camp�s de l'autre c�t� de l'�le, et qui,
sous pr�texte de vendre le produit de leur p�che et de leur
chasse, se glissaient astucieusement dans la colonie, sans que
personne se m�fi�t d'eux.
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