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Page 26
En t�te de la bande, devant les tambourins, un grand noir dansait,
maigre, en tricot de matelot, des lunettes bleues sur les yeux,
brandissant un tomahawk.
Les deux troupes arr�t�es et s'observant � distance tout � coup
Bravida partit d'un �clat de rire:
�C'est trop fort!... Ah! Le farceur..., �et, rengainant son sabre
au fourreau, il se mit � courir en avant. Ses hommes le
rappelaient:
�Commandant!... commandant!...�
Mais il ne les �coutait pas, courait toujours, et, croyant
s'adresser � Bompard, criait au danseur en approchant:
�Connu, mon bon..., trop sauvage..., trop nature...�
L'autre continuait � danser en faisant tournoyer son arme; et
quand le malheureux Bravida s'aper�ut qu'il avait en face de lui
un v�ritable canaque, il �tait trop tard pour �viter le terrible
coup de casse-t�te qui d�fon�a son casque en li�ge, fit sauter sa
pauvre petite cervelle et l'�tendit raide.
En m�me temps �clatait une temp�te de hurlements, de fl�ches et de
balles. En voyant tomber leur commandant, les miliciens avaient
fait feu d'instinct, puis s'�taient enfuis, sans s'apercevoir que
les sauvages faisaient de m�me.
D'en bas Tartarin entendit la fusillade. �Ils ont pris le
contact,� dit-il all�grement. Mais sa joie se changea en stupeur
lorsqu'il vit sa petite arm�e revenir en d�sordre, bondissant �
travers bois, les uns sans chapeaux, d'autres sans souliers,
jetant tous le m�me cri terrifiant: �Les sauvages!... les
sauvages!...�. Il y eut un moment de panique effroyable. Le canot
prit le large et se sauva � toutes rames. Le Gouverneur courait
sur le rivage, clamant: �Du sang-froid!... du sang-froid!...�
d'une voix blanche, d'une voix de go�land en d�tresse qui
redoublait la peur de tous.
Le p�le-m�le du sauve-qui-peut se prolongea quelques instants sur
l'�troit banc de sable; mais comme on ne savait de quel c�t� fuir,
on finit par se rassembler. Aucun sauvage d'ailleurs ne se
montrant, on put se reconna�tre, s'interroger.
�Et le commandant?
-- Mort.�
Quand Excourbani�s eut racont� la funeste m�prise de Bravida,
Tartarin s'�cria:
�Malheureux Placide�... Aussi quelle imprudence... en pays
ennemi... Il ne s'�clairait donc pas!...
Tout de suite il donna l'ordre de placer des sentinelles, qui,
d�sign�es, s'�loign�rent lentement deux par deux, bien d�cid�es �
ne pas trop s'�carter du gros de la troupe. Puis on se r�unit en
conseil, pendant que Tournatoire s'occupait du pansement d'un
bless� qui avait re�u une fl�che empoisonn�e et enflait � vue
d'oeil d'une fa�on extraordinaire.
Tartarin prit la parole:
�Avant tout, �viter l'effusion de sang.
Et il proposa d'envoyer le P�re Bataillet avec une palme qu'il
agiterait de loin, afin de savoir un peu ce qui se passait du c�t�
de l'ennemi et ce qu'�taient devenus les premiers occupants de
l'�le.
Le P�re Bataillet se r�cria:
�Ah! _Va�!_ Une palme!... J'aimerais mieux votre winchester �
trente-deux coups.
-- H�! bien, si le r�v�rend ne veut pas y aller, j'irai, moi,
reprit le Gouverneur. Seulement, vous m'accompagnerez, monsieur le
chapelain, car je ne sais pas assez le papoua...
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