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Page 2
Encore si je n'avais eu que Tartarin; une rencontre d'homme �
homme, un duel � la fl�che empoisonn�e sous les arbres du tour-de-
ville n'�tait pas pour me faire peur. Mais la col�re d'un peuple,
et le Rh�ne, ce vaste Rh�ne!...
Ah! je vous r�ponds que tout n'est pas rose dans l'existence du
romancier...
Chose �trange, � mesure que nous approchions de la ville, les
chemins se d�peuplaient, les charrettes de vendanges devenaient
plus rares. Bient�t nous n'e�mes plus devant nous que la route
vide et blanche, et tout autour dans la campagne le large et la
solitude du d�sert.
�C'est bizarre, disait Mistral, tous bas un peu impressionn�, on
se croirait un dimanche.
-- Si c'�tait dimanche, nous entendrions les cloches...� ajouta
mon fils, sur le m�me ton, car le silence qui enveloppait la ville
et sa banlieue avait quelque chose d'opprimant. Rien, pas une
cloche, pas un cri, pas m�me un de ces bruits de charronnage
tintant si clair dans l'atmosph�re vibrante du Midi.
Pourtant les premi�res maisons du faubourg se levaient au bout du
chemin; un moulin d'huile, l'octroi cr�pi � neuf. Nous arrivions.
Et notre stupeur fut grande, � peine engag�s dans cette longue rue
caillouteuse, de la trouver abandonn�e, les portes et les fen�tres
closes, sans chien ni chat, enfants ni poules, ni personne, le
portail enfum� du mar�chal ferrant d�garni des deux roues qui le
flanquent � l'ordinaire, les grands rideaux de treillis dont les
seuils tarasconnais s'abritent sont les mouches, rentr�s, disparus
comme les mouches elles-m�mes et l'exquise bouff�e de soupe �
l'ail que toutes les cuisines auraient d� exhaler � cette heure-
l�.
Tarascon ne sentant plus l'ail, imagine-t-on une chose pareille!
Mistral et moi, nous nous regardions �pouvant�s; et, vraiment, il
y avait de quoi. S'attendre aux rugissements d'un peuple en
d�lire, et trouver le silence de mort de cette Pomp�i!
En ville, o� nous pouvions mettre un nom sur tous les logis, sur
toutes les boutiques famili�res � nos yeux depuis l'enfance, cette
impression de vide et d'abandon devint encore plus saisissante.
Ferm�e, la pharmacie B�zuquet de la placette, l'armurier
Costecalde ferm� pareillement, et la confiserie R�buffat, �� la
renomm�e des berlingots�. Disparus, les panonceaux du notaire
Cambalalette, et l'enseigne sur toile peinte de Marie-Joseph-
Spiridion Excourbani�s, fabricant de saucisson d'Arles; car le
saucisson d'Arles s'est toujours fait � Tarascon, et je signale en
passant ce grand d�ni de justice historique.
Mais enfin qu'�taient devenus les tarasconnais?
Notre break roulait sur le cours, dans l'ombre ti�de des platanes
espa�ant leurs troncs blancs et lisses, o� plus une cigale ne
chantait: envol�es aussi les cigales! Et devant la maison de
Tartarin, toutes ses persiennes ferm�es, aveugle et muette comme
ses voisines, contre le mur bas du fameux jardinet, plus une
caisse de cirage, plus un petit d�crotteur pour vous crier: �Cira,
moussu?�
L'un de nous dit: �Il y a peut �tre le chol�ra.�
� Tarascon, en effet, quand vient une �pid�mie, l'habitant
d�m�nage et campe sous des tentes � bonne distance de la ville,
jusqu'� ce que le mauvais air soit pass�.
Sur ce mot de chol�ra, dont tous les proven�aux ont une peur
farouche, le cocher enleva ses b�tes, et quelques minutes apr�s
nous stoppions � l'escalier de la gare, perch�e tout en haut du
grand viaduc qui longe et domine la ville.
Ici nous retrouvions la vie, des voix humaines, des visages. Dans
l'entrecroisement des rails, les trains se succ�daient sans
rel�che, mont�e, descente, haltaient avec des claquements de
porti�res, des appels de station.
�Tarascon, cinq minutes d'arr�t..., changement de voiture pour
N�mes, Montpellier, Cette...�
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