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Page 16
Chapitre IV
_Embarquement de Tarasque -- Machine avant! -- Les abeilles
quittent la ruche. -- L'odeur de l'Inde et l'odeur de Tarascon. --
Tartarin apprend le papoua. -- Distractions de la travers�e._
Vous parlez de pittoresque.
Si vous aviez vu le pont du _Tutu-panpan_ ce matin de mai 1881,
c'est l� qu'il y en avait du pittoresque! Tous les directeurs en
tenue de c�r�monie: Tournatoire directeur g�n�ral de la sant�,
Costecalde directeur des cultures, Bravida g�n�ral en chef de
milice, et vingt autres offrant aux yeux un m�lange de costumes
vari�s, brod�s d'or et d'argent; beaucoup portant en outre le
manteau de grand de premi�re classe, rouge, galonn� d'or. Au
milieu de cette foule chamarr�e, la tache blanche du P�re
Bataillet, grand aum�nier de la colonie et chapelain du
Gouverneur.
La milice surtout �tincelait. La plus grande partie des simples
miliciens ayant �t� exp�di�e par les autres bateaux, il ne restait
gu�re l� que les officiers, sabre aux poings, revolver � la
ceinture, le buste cambr�, la poitrine en avant sous le coquet
dolman � aiguillettes et � brandebourgs, fiers surtout de leurs
magnifiques bottes au miroitant vernis.
Parmi les uniformes et les costumes se m�laient les toilettes des
dames, de couleurs chatoyantes, claires et gaies, avec des rubans
et des �charpes flottant � l'air, et, par-ci par-l�, quelques
coiffes tarasconnaises de servantes. Sur tout cela, sur le navire
aux cuivres �tincelants, aux m�ts dress�s vers le ciel, imaginez
un beau soleil, un soleil de jour de f�te, pour horizon le large
Rh�ne, vagu� comme une mer, rebrouss� par le mistral, et vous
aurez l'id�e du _Tutu-panpan_ en partance pour Port-Tarascon.
Le duc de Mons n'avait pu assister au lancement, retenu � Londres
par une nouvelle �mission. C'est qu'il en fallait de l'argent,
pour payer bateaux, �quipages et ing�nieurs, tous les frais de
l'�migration! Le duc avait annonc� des fonds le matin m�me par
d�p�che. Et tous admiraient le c�t� pratique de l'homme du Nord.
�Quel exemple il nous donne, messieurs!� d�clamait Tartarin,
ajoutant toujours:
�Imitons-le... Pas _d'emballemain_!� C'est vrai que lui-m�me avait
l'air tr�s calme, tr�s simple aussi, sans le moindre �flafla�, au
milieu de tous ses administr�s en costume, seulement le grand
cordon de l'_Ordre_ en sautoir sur sa redingote.
Du pont du _Tutu-panpan_, on voyait les colons venir de loin, par
groupes, appara�tre � des tournants de rue, puis d�boucher sur le
quai, enfin reconnaissables et salu�s par leurs noms:
�Ah! Voil� les Roquetaillade!...
--T�! Monsieur Franquebalme!�
Et des cris, des bravos enthousiastes! On fit entre autres une
ovation � l'antique douairi�re comtesse d'Aigueboulide, quasi
centenaire, quand on la vit monter lestement � bord, en mantelet
de soie puce, la t�te branlante, portant d'une main sa
chaufferette et de l'autre sa vieille perruche empaill�e.
La ville se vidait de minute en minute, les rues semblaient plus
larges entre les maisons closes, les boutiques � volets ferm�s, et
toutes les persiennes ou jalousies baiss�es.
Tout le monde � bord, il y eut une minute de grand recueillement,
de silence solennel, berc� par le sifflement de la vapeur sous
pression. Des centaines d'yeux se tournaient vers le capitaine,
debout sur la dunette, pr�t � donner l'ordre de d�raper. Tout �
coup quelqu'un cria:
�Et la Tarasque�...
Vous n'�tes pas sans avoir entendu parler de la Tarasque, l'animal
fabuleux qui a donn� son nom � la ville de Tarascon. Pour rappeler
son histoire bri�vement, c'�tait, cette Tarasque, en des temps
tr�s anciens, un monstre redoutable, qui d�solait l'embouchure du
Rh�ne. Sainte Marthe, venue en Provence apr�s la mort de J�sus,
alla, v�tue de blanc, chercher la b�te au milieu des marais, et
l'amena en ville, li�e seulement d'un ruban bleu, mais dompt�e,
captiv�e par l'innocence et la pi�t� de la sainte.
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