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Page 6
--Un lapin!
Un peu plus loin, deux oiseaux s'envol�rent.
--Des perdrix! fis-je.
--Oui, Monsieur, ajouta le postillon, des perdrix rouges.
--Que n'ai-je mon fusil! dit M. Jules en soupirant.
--Quoi! exclama le G�n�ral, tuer ces pauvres petites b�tes!... et devant
moi!
Le Caporal s'enfon�a repentant dans son coin.
Tout � coup le d�cor change.
Quel fl�au a pass� par ici? Quel Vandale a pi�tin� le tapis de velours
brod� par la f�e? Plus une fleur, plus un brin d'herbe! Quel sauvage a
arrach� leur robe verte � ces arbres dont les troncs et les bras nus se
tordent d'un air d�sesp�r�? Pas un oiseau, pas un insecte! Le silence de
la mort r�gne dans ces lieux d�sol�s que recouvre aussi loin que s'�tend
la vue un linceul de poussi�re grise et noire.
--Ce sont ces coquins d'Arabes, dit le postillon, qui ont mis le feu aux
broussailles du c�t� de la mer, il y a quinze jours environ. L'incendie,
pouss� par le vent, prit sa course d'une telle vitesse, que mes chevaux,
lanc�s au grand galop, pouvaient � grand'peine le devancer. Nous venions
de Tizi-Ouzou, et ce diable de feu se mit � nous poursuivre aux
approches de l'Alma. Je vous r�ponds que je n'avais pas besoin de jouer
du violon � mes b�tes. Le curieux de l'histoire, c'est que devant nous,
� deux ou trois cents m�tres, sur la route, galopait un lion...
--Un lion! en �tes-vous bien s�r, postillon, et n'�tait-ce pas aussi un
lapin?
--Un vrai lion, Madame, de la grande esp�ce fauve: car il y a aussi le
lion noir qui est moins grand et moins commun, sinon moins dangereux.
--Et duquel, mon ami, e�tes-vous le plus peur, de ce diable de feu ou de
ce grand lion fauve?
--Vous n'avez donc pas lu dans les livres, que le Sidi, le seigneur,
comme disent les Arabes, ne recule pas devant tout un _douar_ [Les
tentes d'une famille.] en armes, mais qu'une b�che qui flambe le met en
fuite?
--Et comment pr�tes-vous cong� de ce compagnon?
--L�-bas derri�re nous, � l'endroit o� la route fait un angle,
l'incendie suivit son chemin en droite ligne dans la direction du vent,
et le Sidi disparut dans les broussailles en rugissant...
--Oui, de plaisir?
--Il ne m'a pas laiss� le temps de le lui demander, Madame.
Nous descendons par une pente rapide au fond d'un ravin pour passer un
ruisseau de mauvaise mine: le Bou-Douaou, fr�re ou cousin de celui de la
Regha�a.
Nous entrons dans le village de l'Alma, cr�� en 1856. Ce n'est pas un
colon qui nous regarde avec ces yeux ternes; c'est la fi�vre en
personne! Quel barbare ou quel �tourdi, apr�s l'exp�rience d'un quart de
si�cle, a condamn� ses fr�res de France � d�p�rir mis�rablement au fond
de ce mar�cage, quand il pouvait les faire vivre bien portants et
heureux sur cette riante colline qui re�oit en plein, l'�t�, le souffle
tonique et rafra�chissant de la mer? Combien d'hommes ont d�j� pay� et
payeront encore de leur vie cette faute d'une ignorance ou d'une
l�g�ret� �galement coupables!
On change de chevaux. Les braves b�tes qui nous ont amen�s d'Alger
viennent de faire, sans d�brider, neuf lieues au train de poste. Ils
n'ont souffl� que pendant une minute ou deux � la Maison-Carr�e. Ils
font ce trajet tous les jours, et il est des gens qui disent que les
chevaux arabes n'ont pas de fonds!
Tandis qu'on m�ne ces courageux sous un hangar o� ils se s�chent en se
roulant sur la liti�re, le Conscrit est envoy� � la cuisine de
l'auberge. Nos estomacs crient famine; le G�n�ral veut savoir si le
d�jeuner est � point et quel en est le menu. Bient�t l'impatience le
gagne et grandit avec sa fringale. Le Conscrit ne repara�t pas.
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