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Page 39
La pauvre Mrs Otis �tait �tendue sur un sofa dans la biblioth�que,
presque folle d'effroi et d'anxi�t�, et la vieille gouvernante lui
baignait le front avec de l'eau de Cologne.
M. Otis insista aussit�t pour qu'elle mange�t un peu, et fit
servir le souper pour tout le monde.
Ce fut un bien triste repas.
On y parlait � peine, et les jumeaux eux-m�mes avaient l'air
effar�s, abasourdis, car ils aimaient beaucoup leur soeur.
Lorsqu'on eut fini, M. Otis, malgr� les supplications du petit
duc, ordonna que tout le monde se couch�t, en disant qu'on ne
pourrait rien faire de plus cette nuit, que le lendemain matin il
t�l�graphierait � Scotland-Yard, pour qu'on m�t imm�diatement � sa
disposition quelques d�tectives.
Mais voici qu'au moment m�me o� l'on sortait de la salle � manger,
minuit sonna � l'horloge de la tour.
� peine les vibrations du dernier coup �taient-elles �teintes
qu'on entendit un craquement suivi d'un cri per�ant.
Un formidable roulement de tonnerre �branla la maison. Une m�lodie
qui n'avait rien de terrestre flotta dans l'air. Un panneau se
d�tacha bruyamment du haut de l'escalier, et sur le palier, bien
p�le, presque blanche, apparut Virginia, tenant � la main une
petite bo�te.
Aussit�t tous de se pr�cipiter vers elle. Mrs Otis la serra
passionn�ment sur son coeur.
Ce petit duc l'�touffa sous la violence de ses baisers, et les
jumeaux ex�cut�rent une sauvage danse de guerre autour du groupe.
- Grands dieux! Ma fille, o� �tes-vous all�e? dit M. Otis, assez
en col�re, parce qu'il se figurait qu'elle avait fait � tous une
mauvaise farce. Cecil et moi, nous avons battu � cheval tout le
pays, � votre recherche, et votre m�re a failli mourir de frayeur.
Il ne faudrait pas recommencer de ces mystifications-l�.
- Except� pour le fant�me! except� pour le fant�me! cri�rent les
jumeaux en continuant leurs cabrioles.
- Ma ch�rie, gr�ce � Dieu, vous voil� retrouv�e, il ne faudra plus
me quitter, murmurait Mrs Otis, en embrassant l'enfant qui
tremblait, et en lissant ses cheveux d'or �pars sur ses �paules.
- Papa, dit doucement Virginia, j'�tais avec le fant�me. Il est
mort. Il faudra que vous alliez le voir. Il a �t� tr�s m�chant,
mais il s'est repenti sinc�rement de tout ce qu'il avait fait, et
avant de mourir il m'a donn� cette bo�te de beaux bijoux.
Toute la famille jeta sur elle un regard muet, effar�, mais elle
avait l'air tr�s grave, tr�s s�rieuse.
Puis, se tournant, elle les pr�c�da � travers l'ouverture de la
muraille, et l'on descendit par un corridor secret.
Washington suivait tenant une bougie allum�e qu'il avait prise sur
la table. Enfin, l'on parvint � une grande porte de ch�ne h�riss�e
de gros clous.
Virginia la toucha. Elle tourna sur ses gonds �normes, et l'on se
trouva dans une chambre �troite, basse, dont le plafond �tait en
forme de vo�te, et avec une toute petite fen�tre.
Un grand anneau de fer �tait scell� dans le mur, et � cet anneau
�tait encha�n� un grand squelette �tendu de tout son long sur le
sol dall�. Il avait l'air d'allonger ses doigts d�charn�s pour
atteindre un plat et une cruche de forme antique, qui �taient
plac�s de telle sorte qu'il ne p�t y toucher.
�videmment la cruche avait �t� remplie d'eau, car l'int�rieur
�tait tapiss� de moisissure verte.
Il ne restait plus sur le plat qu'un tas de poussi�re.
Virginia s'agenouilla aupr�s du squelette, et joignant ses petites
mains, se mit � prier en silence, pendant que la famille
contemplait avec �tonnement la trag�die terrible dont le secret
venait de lui �tre r�v�l�.
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