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Page 38
Puis il se fit amener son cheval, et apr�s avoir insist� pour que
sa femme et ses trois fils se missent � table, il partit avec un
groom sur la route d'Ascot.
Il avait fait � peine deux milles, qu'il entendit galoper derri�re
lui.
Il se retourna, et vit le petit duc qui arrivait sur son poney, la
figure toute rouge, la t�te nue.
- J'en suis terriblement f�ch�, lui dit le jeune homme d'une voix
entrecoup�e, mais il m'est impossible de manger, tant que Virginia
est perdue. Je vous en prie, ne vous f�chez pas contre moi. Si
vous nous aviez permis de nous fiancer l'ann�e derni�re, ces
ennuis ne seraient jamais arriv�s. Vous ne me renverrez pas,
n'est-ce pas? Je ne peux pas; je ne veux pas!
Le ministre ne put s'emp�cher d'adresser un sourire � ce jeune et
bel �tourdi, et fut tr�s touch� du d�vouement qu'il montrait �
Virginia.
Aussi se penchant sur son cheval, il lui caressa les �paules avec
bont�, et lui dit:
- Eh bien, Cecil, puisque vous tenez � rester, il faudra bien que
vous veniez avec moi, mais il faudra aussi que je vous trouve un
chapeau � Ascot.
- Au diable le chapeau! C'est Virginia que je veux! s'�cria le
petit duc en riant.
Puis ils galop�rent jusqu'� la gare.
L�, M. Otis s'informa aupr�s du chef de gare, si on n'avait pas vu
sur le quai de d�part une personne r�pondant au signalement de
Virginia, mais il ne put rien apprendre sur elle.
N�anmoins le chef de gare lan�a des d�p�ches le long de la ligne,
en amont et en aval, et lui promit qu'une surveillance minutieuse
serait exerc�e.
Ensuite, apr�s avoir achet� un chapeau pour le petit duc chez un
marchand de nouveaut�s qui se disposait � fermer boutique, M. Otis
chevaucha jusqu'� Bexley, village situ� � quatre milles plus loin,
et qui, lui avait-on dit, �tait tr�s fr�quent� des boh�miens.
Quand on eut fait lever le garde champ�tre, on ne put tirer de lui
aucun renseignement.
Aussi, apr�s avoir travers� la place, les deux cavaliers reprirent
le chemin de la maison, et rentr�rent � Canterville vers onze
heures, le corps bris� de fatigue, et le coeur bris� d'inqui�tude.
Ils trouv�rent Washington et les jumeaux qui les attendaient au
portail, avec des lanternes, car l'avenue �tait tr�s sombre.
On n'avait pas d�couvert la moindre trace de Virginia.
Les boh�miens avaient �t� rattrap�s sur la prairie de Brockley,
mais elle ne se trouvait point avec eux.
Ils avaient expliqu� la h�te de leur d�part en disant qu'ils
s'�taient tromp�s sur le jour o� devait se tenir la foire de
Chorton, et que la crainte d'arriver trop tard les avait oblig�s �
se d�p�cher.
En outre, ils avaient paru tr�s d�sol�s de la disparition de
Virginia, car ils �taient tr�s reconnaissants � M. Otis de leur
avoir permis de camper dans son parc. Quatre d'entre eux �taient
rest�s en arri�re pour prendre part aux recherches.
On avait vid� l'�tang aux carpes. On avait fouill� le domaine dans
tous les sens, mais on n'�tait arriv� � aucun r�sultat.
Il �tait �vident que Virginia �tait perdue, au moins pour cette
nuit, et ce fut avec un air de profond accablement que M. Otis, et
les jeunes gens rentr�rent � la maison, suivis du groom qui
conduisait en main le cheval et le poney.
Dans le hall, ils trouv�rent le groupe des domestiques �pouvant�s.
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