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Page 55
�J'ai trouv� ma fille, comme je m'y attendais, d�sesp�r�e d'avoir
� contracter une union avec sir Fr�d�ric d'une mani�re si subite
et si inattendue. Elle ne con�oit pas m�me le p�ril dans lequel
nous nous trouvons, et jusqu'� quel point nous nous sommes
compromis; employez toute votre influence sur sir Fr�d�ric pour
l'engager � modifier ses demandes. Je n'ai ni le pouvoir, ni m�me
la volont� d'engager ma fille � une d�marche dont la pr�cipitation
est contraire � toutes les r�gles des convenances et de la
d�licatesse. Vous obligerez votre cousin,
�R. V.�
Dans le trouble qui l'agitait, les yeux obscurcis par les larmes,
l'esprit en proie aux alarmes et aux soup�ons, Isabelle comprit �
peine le sens de ce qu'elle venait de lire, et ne remarqua pas que
cette lettre, au lieu d'appuyer sur la r�pugnance que lui causait
ce mariage, ne parlait que du d�lai trop court qu'on lui accordait
pour s'y d�cider.
Ellieslaw tira le cordon d'une sonnette, et donna son billet � un
domestique, avec ordre de lui rapporter sur-le-champ la r�ponse de
M. Mareschal. En attendant, il se promena en silence, d'un air
fort agit�. Enfin le domestique revint, et lui remit une lettre
ainsi con�ue:
MON CHER COUSIN,
�Je n'avais pas attendu votre lettre pour faire � sir Fr�d�ric les
objections dont vous me parlez. Je viens de renouveler mes
instances, et je l'ai trouv� in�branlable comme le mont Ch�viot.
Je suis f�ch� qu'on presse ma belle cousine de renoncer d'une
mani�re si subite aux droits de sa virginit�. Sir Fr�d�ric consent
pourtant � partir du ch�teau avec moi, � l'instant o� la c�r�monie
sera termin�e; et, comme nous nous mettons demain en campagne, et
que nous pouvons y attraper quelques bons horions, il est possible
qu'Isabelle se trouve lady Langley � tr�s bon march�.--Du reste,
tout ce que, j'ai � vous dire, c'est que, si elle peut se
d�terminer � ce mariage, ce n'est pas l'instant d'�couter des
scrupules de d�licatesse. L'affaire est trop s�rieuse et trop
urgente. Il faut qu'elle saute � pieds joints par-dessus ce qu'on
appelle les convenances, et qu'elle se marie � la h�te, ou bien
nous nous en repentirons tous � loisir, ou, pour mieux dire, nous
n'aurons pas le loisir de nous en repentir. Voil� tout ce que peut
vous mander votre affectionn�.
�R. M.�
�P. S. N'oubliez pas de dire � Isabelle que, tout bien consid�r�,
je me couperai la gorge avec son chevalier, plut�t que de la voir
l'�pouser contre son gr�.�
D�s qu'Isabelle eut lu cette lettre, le papier s'�chappa de ses
mains; elle serait tomb�e elle-m�me, si son p�re ne l'e�t soutenue
et ne l'e�t plac�e sur un fauteuil.
--Grand Dieu, elle mourra! s'�cria Ellieslaw, dans le coeur
duquel les sentiments de la nature firent taire un instant
l'�go�sme. Regardez-moi, Isabelle, regardez-moi, mon enfant; quoi
qu'il puisse en arriver, vous ne serez pas sacrifi�e. Je mourrai
avec la consolation de vous savoir heureuse. Ma fille pourra
pleurer sur ma tombe; mais elle ne maudira pas la m�moire de son
p�re.
Il appela un domestique.
--Dites � M. Ratcliffe que je d�sire le voir ici sur-le-champ.
Pendant cet intervalle, le visage d'Isabelle se couvrit d'une
p�leur mortelle; ses l�vres tremblaient comme agit�es de
convulsions; elle se tordait les mains, comme si la contrainte
qu'elle imposait aux sentiments de son coeur s'�tendait jusque sur
son corps; puis, levant les yeux au ciel et recueillant toutes ses
forces:--Mon p�re, dit-elle, je consens � ce mariage.
--Non, mon enfant, ne parlez pas ainsi: ma ch�re fille, je vois
combien ce consentement vous co�te. Vous ne vous d�vouerez point �
un malheur certain pour me sauver d'un danger qui n'est peut-�tre
pas in�vitable.
�trange incons�quence de la nature humaine! le coeur d'Ellieslaw
�tait un moment d'accord avec sa bouche en parlant ainsi.
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