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Page 9
CHAPITRE III
_LA FORTERESSE_
La forteresse de B�logorsk �tait situ�e � quarante verstes
d�Orenbourg. De cette ville, la route longeait les bords escarp�s
du Ia�k. La rivi�re n��tait pas encore gel�e, et ses flots couleur
de plomb prenaient une teinte noire entre les rives blanchies par
la neige. Devant moi s��tendaient les steppes kirghises. Je me
perdais dans mes r�flexions, tristes pour la plupart. La vie de
garnison ne m�offrait pas beaucoup d�attraits; je t�chais de me
repr�senter mon chef futur, le capitaine Mironolf. Je m�imaginais
un vieillard s�v�re et morose, ne sachant rien en dehors du
service et pr�t � me mettre aux arr�ts pour la moindre v�tille. Le
cr�puscule arrivait; nous allions assez vite.
�Y a-t-il loin d�ici � la forteresse? demandai-je au cocher.
-- Mais on la voit d�ici�, r�pondit-il.
Je me mis � regarder de tous c�t�s, m�attendant � voir de hauts
bastions, une muraille et un foss�. Mais je ne vis rien qu�un
petit village entour� d�une palissade en bois. D�un c�t�
s��levaient trois ou quatre tas de foin, � demi recouverts de
neige; d�un autre, un moulin � vent pench� sur le c�t�, et dont
les ailes, faites de grosse �corce de tilleul, pendaient
paresseusement.
�O� donc est la forteresse? demandai-je �tonn�.
-- Mais la voil�, repartit le cocher en me montrant le village o�
nous venions de p�n�trer.
J�aper�us pr�s de la porte un vieux canon en fer. Les rues �taient
�troites et tortueuses; presque toutes les _isbas_[23] �taient
couvertes en chaume. J�ordonnai qu�on me men�t chez le commandant,
et presque aussit�t ma _kibitka_ s�arr�ta devant une maison en
bois, b�tie sur une �minence, pr�s de l��glise, qui �tait en bois
�galement.
Personne ne vint � ma rencontre. Du perron j�entrai dans
l�antichambre. Un vieil invalide, assis sur une table, �tait
occup� � coudre une pi�ce bleue au coude d�un uniforme vert. Je
lui dis de m�annoncer. �Entre, mon petit p�re, me dit l�invalide,
les n�tres sont � la maison.� Je p�n�trai dans une chambre tr�s
propre, arrang�e � la vieille mode. Dans un coin �tait dress�e une
armoire avec de la vaisselle. Contre la muraille un dipl�me
d�officier pendait encadr� et sous verre. Autour du cadre �taient
rang�s des tableaux d��corce[24], qui repr�sentaient la _Prise de
Kustrin _et _d�Otchakov_, le _Choix de la fianc�e_ et
l�_Enterrement du chat par les souris_. Pr�s de la fen�tre se
tenait assise une vieille femme en mantelet, la t�te envelopp�e
d�un mouchoir.
Elle �tait occup�e � d�vider du fil que tenait, sur ses mains
�cart�es, un petit vieillard borgne en habit d�officier. �Que
d�sirez-vous, mon petit p�re?� me dit-elle sans interrompre son
occupation. Je r�pondis que j��tais venu pour entrer au service,
et que, d�apr�s la r�gle, j�accourais me pr�senter � monsieur le
capitaine. En disant cela, je me tournai vers le petit vieillard
borgne, que j�avais pris pour le commandant. Mais la bonne dame
interrompit le discours que j�avais pr�par� � l�avance.
�Ivan Kouzmitch[25] n�est pas � la maison, dit-elle. Il est all� en
visite chez le p�re Garasim. Mais c�est la m�me chose, je suis sa
femme. Veuillez nous aimer et nous avoir en gr�ce[26]. Assieds-toi,
mon petit p�re.�
Elle appela une servante et lui dit de faire venir
_l�ouriadnik_[27]_._ Le petit vieillard me regardait curieusement
de son oeil unique. �Oserais-je vous demander, me dit-il, dans
quel r�giment vous avez daign� servir?� Je satisfis sa curiosit�.
�Et oserais-je vous demander, continua-t-il; pourquoi vous avez
daign� passer de la garde dans notre garnison?�
Je r�pondis que c��tait par ordre de l�autorit�.
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