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Page 24
�Eh! eh! dit le commandant, qui reconnut � ces terribles indices
un des r�volt�s punis en 1741, tu es un vieux loup, � ce que je
vois; tu as d�j� �t� pris dans nos pi�ges. Ce n�est pas la
premi�re fois que tu te r�voltes, puisque ta t�te est si bien
rabot�e. Approche-toi, et dis qui t�a envoy�.�
Le vieux Bachkir se taisait et regardait le commandant avec un air
de compl�te imb�cillit�.
�Eh bien, pourquoi te tais-tu? continua Ivan Kouzmitch; est-ce que
tu ne comprends pas le russe? Ioula�, demande-lui en votre langue
qui l�a envoy�, dans notre forteresse.�
Ioula� r�p�ta en langue tatare la question d�Ivan Kouzmitch. Mais
le Bachkir le regarda avec la m�me expression, et sans r�pondre un
mot.
�Iachki[41]! s��cria le commandant; je te ferai parler. Voyons,
�tez-lui sa robe de chambre ray�e, sa robe de fou, et mouchetez-
lui les �paules. Voyons, Ioula�, houspille-le comme il faut.�
Deux invalides commenc�rent � d�shabiller le Bachkir. Une vive
inqui�tude se peignit alors sur la figure du malheureux. Il se mit
� regarder de tous c�t�s comme un pauvre petit animal pris par des
enfants. Mais lorsqu�un des invalides lui saisit les mains pour
les tourner autour de son cou et souleva le vieillard sur ses
�paules en se courbant, lorsque Ioula� prit les verges et leva la
main pour frapper, alors le Bachkir poussa un g�missement faible
et puissant, et, relevant la t�te, ouvrit la bouche, o�, au lieu
de langue, s�agitait un court tron�on.
Nous f�mes tous frapp�s d�horreur.
�Eh bien, dit le commandant, je vois que nous ne pourrons rien
tirer de lui. Ioula�, ram�ne le Bachkir au grenier; et nous,
messieurs, nous avons encore � causer.�
Nous continuions � d�battre notre position, lorsque Vassilissa
I�gorovna se pr�cipita dans la chambre, toute haletante, et avec
un air effar�.
�Que t�est-il arriv�? demanda le commandant surpris.
-- Malheur! malheur! r�pondit Vassilissa I�gorovna: le fort de
Nijn�osern a �t� pris ce matin; le gar�on du p�re Garasim vient de
revenir. Il a vu comment on l�a pris. Le commandant et tous les
officiers sont pendus, tous les soldats faits prisonniers; les
sc�l�rats vont venir ici.�
Cette nouvelle inattendue fit sur moi une impression profonde; le
commandant de la forteresse de Nijn�osern, jeune homme doux et
modeste, m��tait connu. Deux mois auparavant il avait pass�,
venant d�Orenbourg avec sa jeune femme, et s��tait arr�t� chez
Ivan Kouzmitch. La Nijn�osernia n��tait situ�e qu�� vingt-cinq
verstes de notre fort. D�heure en heure il fallait nous attendre �
une attaque de Pougatcheff. Le sort de Marie Ivanovna se pr�senta
vivement � mon imagination, et le coeur me manquait en y pensant.
��coutez, Ivan Kouzmitch, dis-je au commandant, notre devoir est
de d�fendre la forteresse jusqu�au dernier soupir, cela s�entend.
Mais il faut songer � la s�ret� des femmes. Envoyez-les �
Orenbourg, si la route est encore libre, ou bien dans une
forteresse plus �loign�e et plus s�re, o� les sc�l�rat n�aient pas
encore eu le temps de p�n�trer.�
Ivan Kouzmitch se tourna vers sa femme: �Vois-tu bien! ma m�re; en
effet, ne faudra-t-il pas vous envoyer quelque part plus loin,
jusqu�� ce que nous ayons r�duit les rebelles?
-- Quelle folie! r�pondit la commandante. O� est la forteresse que
les balles n�aient pas atteinte? En quoi la B�logorska�a n�est-
elle pas s�re? Gr�ce � Dieu, voici plus de vingt et un ans que
nous y vivons. Nous avons vu les Bachkirs et les Kirghises; peut-
�tre y lasserons-nous Pougatcheff!
-- Eh bien, ma petite m�re, r�pliqua Ivan Kouzmitch, reste si tu
peux, puisque tu comptes tant sur notre forteresse. Mais que faut-
il faire de Macha? C�est bien si nous le lassons, ou s�il nous
arrive un secours. Mais si les brigands prennent la forteresse?...
-- Eh bien! alors...�
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