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Page 11
En nous approchant de la maison du commandant, nous v�mes sur la
place une vingtaine de petits vieux invalides, avec de longues
queues et des chapeaux � trois cornes. Ils �taient rang�s en ligne
de bataille. Devant eux se tenait le commandant, vieillard encore
vert et de haute taille, en robe de chambre et en bonnet de coton.
D�s qu�il nous aper�ut, il s�approcha de nous, me dit quelques
mots affables, et se remit � commander l�exercice. Nous allions
nous arr�ter pour voir les manoeuvres, mais il nous pria d�aller
sur-le-champ chez Vassilissa I�gorovna, promettant qu�il nous
rejoindrait aussit�t. �Ici, nous dit-il, vous n�avez vraiment rien
� voir.�
Vassilissa I�gorovna nous re�ut avec simplicit� et bonhomie, et me
traita comme si elle m�e�t d�s longtemps connu. L�invalide et
Palachka mettaient la nappe.
�Qu�est-ce qu�a donc aujourd�hui mon Ivan Kouzmitch � instruire si
longtemps ses troupes? dit la femme du commandant. Palachka, va le
chercher pour d�ner. Mais o� est donc Macha[31]?�
� peine avait-elle prononc� ce nom, qu�entra dans la chambre une
jeune fille de seize ans, au visage rond, vermeil, ayant les
cheveux liss�s en bandeau et retenus derri�re ses oreilles que
rougissaient la pudeur et l�embarras. Elle ne me plut pas
extr�mement au premier coup d�oeil; je la regardai avec
pr�vention. Chvabrine m�avait d�peint Marie, la fille du
capitaine, sous les traits d�une sotte. Marie Ivanovna alla
s�asseoir dans un coin et se mit � coudre. Cependant on avait
apport� le _chtchi_[32]. Vassilissa I�gorovna, ne voyant pas
revenir son mari, envoya pour la seconde fois Palachka l�appeler.
�Dis au ma�tre que les visites attendent; le _chtchi_ se
refroidit. Gr�ce � Dieu, l�exercice ne s�en ira pas, il aura tout
le temps de s��gosiller � son aise.�
Le capitaine apparut bient�t, accompagn� du petit vieillard
borgne.
�Qu�est-ce que cela, mon petit p�re? lui dit sa femme. La table
est servie depuis longtemps, et l�on ne peut pas te faire venir.
-- Vois-tu bien, Vassilissa I�gorovna, r�pondit Ivan Kouzmitch,
j��tais occup� de mon service, j�instruisais mes petits soldats.
-- Va, va, reprit-elle, ce n�est qu�une vanterie. Le service ne
leur va pas, et toi tu n�y comprends rien. Tu aurais d� rester �
la maison, � prier le bon Dieu; �a t�irait bien mieux. Mes chers
convives, � table, je vous prie.�
Nous pr�mes place pour d�ner. Vassilissa I�gorovna ne se taisait
pas un moment et m�accablait de questions; qui �taient mes
parents, s�ils �taient en vie, o� ils demeuraient, quelle �tait
leur fortune? Quand elle sut que mon p�re avait trois cents
paysans:
�Voyez-vous! s��cria-t-elle, y a-t-il des gens riches dans ce
monde! Et nous, mon petit p�re, en fait d�_�mes_[33], nous n�avons
que la servante Palachka. Eh bien, gr�ce � Dieu, nous vivons petit
� petit. Nous n�avons qu�un souci, c�est Macha, une fille qu�il
faut marier. Et quelle dot a-t-elle? Un peigne et quatre sous
vaillant pour se baigner deux fois par an. Pourvu qu�elle trouve
quelque brave homme! sinon, la voil� �ternellement fille.�
Je jetai un coup d�oeil sur Marie Ivanovna; elle �tait devenue
toute rouge, et des larmes roul�rent jusque sur son assiette.
J�eus piti� d�elle, et je m�empressai de changer de conversation.
�J�ai ou� dire, m��criai-je avec assez d��-propos, que les
Bachkirs ont l�intention d�attaquer votre forteresse.
-- Qui t�a dit cela, mon petit p�re? reprit Ivan Kouzmitch.
-- Je l�ai entendu dire � Orenbourg, r�pondis-je.
-- Folies que tout cela, dit le commandant; nous n�en avons pas
entendu depuis longtemps le moindre mot. Les Bachkirs sont un
peuple intimid�, et les Kirghises aussi ont re�u de bonnes le�ons.
Ils n�oseront pas s�attaquer � nous, et s�ils s�en avisent, je
leur imprimerai une telle terreur, qu�ils ne remueront plus de dix
ans.
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