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Page 31
« C’est le point extrême atteint jusqu’à ce jour! C’est l’_Ultima Thule_ de la
cartographie circumpolaire! »
Ici, nouveaux hurrahs, panachés des hips réglementaires, en l’honneur des
découvreurs américains.
« Mais, reprit le président Barbicane, la campagne devait mal finir. Le Proteus
sombre. Ils sont là vingt-quatre colons arctiques, voués à des misères
épouvantables. Le docteur Pavy, un Français, et bien d’autres, sont atteints
mortellement. Greely, secouru par la _Thétis_ en 1883, ne ramène que six de ses
compagnons. Et l’un des héros de la découverte, le lieutenant Lockwood,
succombe à son tour, ajoutant un nom de plus au douloureux martyrologe de ces
régions! »
Cette fois, ce fut un respectueux silence qui accueillit ces paroles du
président Barbicane, dont toute l’assistance partageait la légitime émotion.
Puis, il reprit d’une voix vibrante :
« Ainsi donc, malgré tant de dévouement et de courage, le
quatre-vingt-quatrième parallèle n’a jamais pu être dépassé. Et même, on peut
affirmer qu’il ne le sera jamais par les moyens qui ont été employés jusqu’à ce
jour, soit des navires pour atteindre la banquise, soit des radeaux pour
franchir les champs de glace. Il n’est pas permis à l’homme d’affronter de
pareils dangers, de supporter de tels abaissements de température. C’est donc
par d’autres voies qu’il faut marcher à la conquête du Pôle! »
On sentit, au frémissement des auditeurs, que là était le vif de la
communication, le secret cherché et convoité par tous.
« Et comment vous y prendrez-vous monsieur?… demanda le délégué de l’Angleterre.
— Avant dix minutes, vous le saurez, major Donellan, répondit le président
Barbicane,[Note 16: Dans la nomenclature des découvreurs qui ont tenté de
s’élever jusqu’au Pôle, Barbicane a omis le nom du capitaine Hatteras, dont le
pavillon aurait flotté sur le quatre-vingt-dixième degré. Cela se comprend,
ledit capitaine n’étant, vraisemblablement, qu’un héros imaginaire. (Anglais au
pôle Nord et Désert de Glace, du même auteur).] et j’ajoute, en m’adressant à
tous nos actionnaires : Ayez confiance en nous, puisque les promoteurs de
l’affaire sont les mêmes hommes qui, s’embarquant dans un projectile
cylindro-conique…
— Cylindro-comique! s’écria Dean Toodrink.
— … ont osé s’aventurer jusqu’à la Lune…
— Et on voit bien qu’ils en sont revenus! » ajouta le secrétaire du major
Donellan, dont les observations malséantes provoquèrent de violentes
protestations. »
Mais le président Barbicane, haussant les épaules, reprit d’une voix ferme :
« Oui, avant dix minutes, souscripteurs et souscriptrices, vous saurez à quoi
vous en tenir. »
Un murmure, fait de Oh! de Eh! et de Ah! prolongés, accueillit cette réponse.
En vérité, il semblait que l’orateur venait de dire au public :
« Avant dix minutes, nous serons au Pôle! »
Il poursuivit en ces termes :
« Et d’abord, est-ce un continent qui forme la calotte arctique de la Terre?
N’est-ce point une mer, et le commandant Nares n’a-t-il pas eu raison de la
nommer « mer
Paléocrystique », c’est-à-dire mer des anciennes glaces? À cette demande, je
répondrai : Nous ne le pensons pas.
— Cela ne peut suffire! s’écria Éric Baldenak. Il ne s’agit pas de ne « point
penser », il s’agit d’être certain…
— Eh bien! nous le sommes, répandrai-je à mon bouillant interrupteur. Oui!
C’est un terrain solide, non un bassin liquide, dont la _North Polar Practical
Association_ a fait l’acquisition, et qui, maintenant, appartient aux
États-Unis, sans qu’aucune Puissance européenne y puisse jamais prétendre! »
Murmure au bancs des délégués du vieux Monde.
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