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Page 30
« Avant de démarrer, demanda-t-il, je pose la question de savoir comment on
peut se rendre au Pôle? Avez-vous la prétention d’y aller par mer?
— Ni par mer, ni par terre, ni par air, » répliqua doucement le président
Barbicane.
Et l’assemblée se rassit, en proie à un sentiment de curiosité bien
compréhensible.
« Vous n’êtes pas sans connaître, reprit l’orateur, quelles tentatives ont été
faites pour atteindre ce point inaccessible du sphéroïde terrestre. Cependant,
il convient que je vous les rappelle sommairement. Ce sera rendre un juste
honneur aux hardis pionniers qui ont survécu, et à ceux qui ont succombé dans
ces expéditions surhumaines. »
Approbation unanime, qui courut à travers les auditeurs, quelle que fût leur
nationalité.
« En 1845, reprit le président Barbicane, l’anglais sir John Franklin, dans un
troisième voyage avec l’_Erebus_ et le _Terror_, dont l’objectif est de
s’élever jusqu’au Pôle, s’enfonce à travers les parages septentrionaux, et on
n’entend plus parler de lui.
« En 1854, l’Américain Kane et son lieutenant Morton s’élancent à la recherche
de sir John Franklin, et, s’ils revinrent de leur expédition, leur navire
_Advance_ ne revint pas.
« En 1859, l’anglais Mac Clintock découvre un document duquel il appert qu’il
ne reste pas un survivant de la campagne de l’_Erebus_ et du _Terror_.
« En 1860, l’Américain Hayes quitte Boston sur le schooner _United-States_,
dépasse le quatre-vingt-unième parallèle, et revient en 1862, sans avoir pu
s’élever plus haut, malgré les héroïques efforts de ses compagnons.
« En 1869, les capitaines Koldervey et Hegeman, Allemands tous deux, partent de
Bremerhaven, sur la _Hansa_ et la _Germania_. La Hansa, écrasée par les glaces,
sombre un peu au-dessous du soixante et onzième degré de latitude, et
l’équipage ne doit son salut qu’à ses chaloupes qui lui permettent de regagner
le littoral du Groënland. Quant à la Germania, plus heureuse, elle rentre au
port de Bremerhaven, mais elle n’avait pu dépasser le soixante-dix-septième
parallèle.
« En 1871, le capitaine Hall s’embarque à New-York sur le steamer _Polaris_.
Quatre mois après, pendant un pénible hivernage, ce courageux marin succombe
aux fatigues. Un an plus tard, le Polaris, entraîné par les icebergs, sans
s’être élevé au quatre-vingt-deuxième degré de latitude, est brisé au milieu
des banquises en dérive. Dix-huit hommes de son bord, débarqués sous les ordres
du lieutenant Tyson, ne parviennent à regagner le continent qu’en s’abandonnant
sur un radeau de glace aux courants de la mer arctique, et jamais on n’a
retrouvé les treize hommes perdus avec le Polaris.
« En 1875, l’Anglais Nares quitte Portsmouth avec l’_Alerte_ et la
_Découverte_. C’est dans cette campagne mémorable, où les équipages établirent
leur quartier d’hiver entre le quatre vingt-deuxième et le
quatre-vingt-troisième parallèle, que le capitaine Markham, après s’être avancé
dans la direction du nord, s’arrête à quatre cents milles [Note 15: 740
kilomètres.] seulement du pôle arctique, dont personne ne s’était autant
rapproché avant lui.
« En 1879, notre grand citoyen Gordon Bennett… »
Ici trois hurrahs, poussés à pleine poitrine, acclamèrent le nom du « grand
citoyen », le directeur du _New-York Herald_.
« … arme la Jeannette qu’il confie au commandant De Long, appartenant à une
famille d’origine française. La Jeannette part de San Francisco avec
trente-trois hommes, franchit le détroit de Behring, est prise dans les glaces
à la hauteur de l’île Herald, sombre à la hauteur de l’île Bennett, à peu près
sur le soixante dix-septième parallèle. Ses hommes n’ont plus qu’une ressource
: c’est de se diriger vers le sud avec les canots qu’ils ont sauvés ou à la
surface des ice- fields. La misère les décime. De Long meurt en octobre. Nombre
de ses compagnons sont frappés comme lui, et douze seulement reviennent de
cette expédition.
« Enfin, en 1881, l’Américain Greely quitte le port Saint- Jean de Terre-Neuve
avec le steamer _Proteus_, afin d’aller établir une station à la baie de lady
Franklin, sur la terre de Grant, un peu au-dessous du quatre-vingt-deuxième
degré. En cet endroit est fondé le fort Conger. De là, les hardis hiverneurs se
portent vers l’ouest et vers le nord de la baie. Le lieutenant Lockwood et son
compagnon Brainard, en mai 1882, s’élèvent jusqu’à quatre-vingt-trois degrés
trente-cinq minutes, dépassant le capitaine Markham de quelques milles.
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