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Page 27
— Mistress Scorbitt!… Elle ne me laissera donc pas une minute de tranquillité! »
Mais ces derniers mots peu agréables pour l’aimable veuve furent prudemment
murmurés à distance, de manière à ne pas impressionner la plaque de l’appareil.
Puis J.-T. Maston, comprenant qu’il ne pouvait se dispenser de répondre, au
moins par une phrase polie, reprit :
« Ah! c’est vous, mistress Scorbitt?
— Moi, cher monsieur Maston!
— Et que me veut mistress Scorbitt?…
— Vous prévenir qu’un violent orage ne tardera pas à éclater au-dessus de la
ville!
— Eh bien, je ne puis l’empêcher…
— Non, mais je viens vous demander si vous avez eu soin de fermer vos fenêtres…
»
Mrs Evangélina Scorbitt avait à peine achevé cette phrase, qu’un formidable
coup de tonnerre emplissait l’espace. On eût dit qu’une immense pièce de soie
se déchirait sur une longueur infinie. La foudre était tombée dans le voisinage
de Balistic-Cottage, et le fluide, conduit par le fil du téléphone, venait
d’envahir le cabinet du calculateur avec une brutalité toute électrique.
J.-T. Maston, penché sur la plaque de l’appareil, reçut la plus belle gifle
voltaïque qui ait jamais été appliquée sur la joue d’un savant. Puis,
l’étincelle filant par son crochet de fer, il fut renversé comme un simple
capucin de carte. En même temps, le tableau noir, heurté par lui, vola dans un
coin de la chambre. Après quoi, la foudre, sortant par l’invisible trou d’une
vitre, gagna un tuyau de conduite et alla se perdre dans le sol.
Abasourdi on le serait à moins J.-T. Maston se releva, se frotta les
différentes parties du corps, s’assura qu’il n’était point blessé. Cela fait,
n’ayant rien perdu de son sang-froid, comme il convenait à un ancien pointeur
de Columbiad, il remit tout en ordre dans son cabinet, redressa son chevalet,
replaça son tableau, ramassa les bouts de craie éparpillés sur le tapis, et
vint reprendre son travail si brusquement interrompu.
Mais il s’aperçut alors que, par suite de la chute du tableau, l’inscription
qu’il avait tracée à droite, et qui représentait en mètres la circonférence
terrestre à l’Équateur, était partiellement effacée. Il commençait donc à la
rétablir, lorsque le timbre résonna de nouveau avec un titillement fébrile.
« Encore! » s’écria J.-T. Maston.
Et il alla se placer devant l’appareil.
« Qui est là?… demanda-t-il.
— Mistress Scorbitt.
— Et que me veut mistress Scorbitt?
— Est-ce que cet horrible tonnerre n’est pas tombé sur Balistic-Cottage?
— J’ai tout lieu de le croire!
— Ah! grand Dieu!… La foudre…
— Rassurez-vous, mistress Scorbitt!
— Vous n’avez pas eu de mal, cher monsieur Maston?
— Pas eu…
— Vous êtes bien certain de ne pas avoir été touché?…
— Je ne suis touché que de votre amitié pour moi, crut devoir répondre
galamment J.-T. Maston.
— Bonsoir, cher Maston!
— Bonsoir, chère mistress Scorbitt. »
Et il ajouta en retournant à sa place :
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