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Page 26
Densité de la Terre : à peu près cinq fois celle de l’eau, c’est-à-dire un peu
supérieure à la densité du spath pesant, presque celle de l’iode, soit 5480
kilogrammes pour poids moyen d’un mètre cube de la Terre, supposée pesée par
morceaux successivement amenés à sa surface. C’est le nombre qu’a déduit
Cavendish au moyen de la balance inventée et construite par Mitchell, ou plus
rigoureusement 5670 kilogrammes, d’après les rectifications de Baily. MM.
Wilsing, Cornu, Baille, etc., ont depuis répété ces mesures.
Durée de translation de la Terre autour du soleil : 365 jours un quart,
constituant l’année solaire, ou plus exactement 365 jours 6 heures 9 minutes 10
secondes 37 centièmes, ce qui donne à notre sphéroïde par seconde une
vitesse de 30 400 mètres ou 7 lieues 6 dixièmes.
Chemin parcouru dans la rotation de la Terre sur son axe par les points de sa
surface situés à l’Équateur : 463 mètres par seconde ou 417 lieues par heure.
Voici, maintenant, quelles furent les unités de longueur, de force, de temps et
d’angle, que prit J.-T. Maston pour mesure dans ses calculs : le mètre, le
kilogramme, la seconde, et l’angle au centre qui intercepte dans un cercle
quelconque un arc égal au rayon.
Ce fut le 5 octobre, vers cinq heures de l’après-midi il importe de préciser
quand il s’agit d’une oeuvre aussi mémorable que J.-T. Maston, après mûres
réflexions, se mit au travail écrit. Et, tout d’abord, il attaqua son problème
par la base, c’est-à-dire par le nombre qui représente la circonférence de la
Terre à l’un de ses grands cercles, soit à l’Équateur.
Le tableau noir était là, dans un angle du cabinet, sur le chevalet de chêne
ciré, bien éclairé par l’une des fenêtres qui s’ouvrait du côté du jardin. De
petits bâtons de craie étaient rangés sur la planchette ajustée au bas du
tableau. L’éponge pour effacer se trouvait à portée de la main gauche du
calculateur. Quant à sa main droite ou plutôt son crochet postiche, il était
réservé pour le tracé des figures, des formules et des chiffres.
Au début, J.-T. Maston, décrivant un trait remarquablement circulaire, traça
une circonférence qui représentait le sphéroïde terrestre. À l’Équateur, la
courbure du globe fut marquée par une ligne pleine, représentant la partie
antérieure de la courbe, puis par une ligne ponctuée, indiquant la partie
postérieure de manière à bien faire sentir la projection d’une figure
sphérique. Quant à l’axe sortant par les deux Pôles, ce fut un trait
perpendiculaire au plan de l’Équateur, que marquèrent les lettres N et S.
Puis, sur le coin à droite du tableau, fut inscrit ce nombre, qui représente en
mètres la circonférence de la Terre :
40 000 000
Cela fait, J.-T. Maston se mit en posture pour commencer la série de ses
calculs.
Il était si préoccupé qu’il n’avait point observé l’état du ciel lequel
s’était sensiblement modifié dans l’après-midi. Depuis une heure, montait un de
ces gros orages, dont l’influence affecte l’organisme de tous les êtres
vivants. Des nuages livides, sortes de flocons blanchâtres, accumulés sur un
fond gris mat, passaient pesamment au-dessus de la ville. Des roulements
lointains se répercutaient entre les cavités sonores de la Terre et de
l’espace. Un ou deux éclairs avaient déjà zébré l’atmosphère, où la tension
électrique était portée au plus haut point.
J.-T. Maston, de plus en plus absorbé, ne voyait rien, n’entendait rien.
Soudain, un timbre électrique troubla par ses tintements précipités le silence
du cabinet.
« Bon! s’écria J.-T. Maston. Quand ce n’est pas par la porte que viennent les
importuns, c’est par le fil téléphonique!… Une belle invention pour les gens
qui veulent rester en repos!… Je vais prendre la précaution d’interrompre le
courant pendant toute la durée de mon travail! »
Et, s’avançant vers la plaque :
« Que me veut-on? demanda-t-il.
— Entrer en communication pour quelques instants! répondit une voix féminine.
— Et qui me parle?…
— Ne m’avez-vous pas reconnue, cher monsieur Maston? C’est moi… mistress
Scorbitt!
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