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Page 21
« N’êtes-vous pas surpris d’une chose, major Donellan?
— Et de laquelle?
— C’est que, dans cette affaire où l’on devait s’attendre à voir figurer des
ingénieurs ou tout au moins des navigateurs, puisqu’il s’agit du Pôle et de ses
houillères, ce soient des artilleurs qui la dirigent!
— Juste, répondit le major, et cela est bien fait pour surprendre! »
Cependant, chaque matin, les journaux revenaient à la rescousse à propos de ces
gisements…
« Des gisements? Et lesquels? demanda la _Pall Mall Gazette_, dans des articles
furibonds, inspirés par le haut commerce anglais, qui déblatérait contre les
arguments de la _North Polar Practical Association_.
— Lesquels? répondirent les rédacteurs du _Daily-News_, de Charleston,
partisans déterminés du président Barbicane. Mais, tout d’abord, ceux qui ont
été reconnus par le capitaine Nares, en 1875-76, sur la limite du
quatre-vingt-deuxième degré de latitude en même temps que des strates qui
indiquent l’existence d’une flore miocène, riche en peupliers, hêtres, viornes,
noisetiers et conifères.
— Et, en 1881-1884, ajoutait le chroniqueur scientifique du _New-York Witness_,
durant l’expédition du lieutenant Greely à la baie de lady Franklin, une couche
de charbon n’a-t-elle pas été découverte par nos nationaux, à peu de distance
du fort Conger, à la crique Watercourse? Et le docteur Pavy n’a-t-il pas pu
soutenir avec raison, que ces contrées ne sont point dépourvues de dépôts
carbonifères, vraisemblablement destinés par la prévoyante nature à combattre
un jour le froid de ces régions désolées? »
On le comprend, lorsque des faits aussi probants étaient cités sous l’autorité
des hardis découvreurs américains, les adversaires du président Barbicane ne
savaient plus que répondre. Aussi les partisans du « pourquoi y en aurait-il,
des gisements? » commençaient à baisser pavillon devant les partisans du «
pourquoi n’y en aurait-il pas? » Oui! Il y en avait et probablement de très
considérables. Le sol circumpolaire recelait des masses du précieux
combustible, précisément enfoui dans les entrailles de ces régions où la
végétation fût autrefois luxuriante.
Mais, si le terrain leur manquait sur la question des houillères dont
l’existence n’était plus douteuse au sein des contrées arctiques, les
détracteurs prenaient leur revanche en examinant la question sous un autre
aspect.
« Soit! dit un jour le major Donellan, lors d’une discussion orale qu’il
provoqua dans la salle même du Gun- Club, et au cours de laquelle il interpella
le président Barbicane d’homme à homme. Soit! Je l’admets, je l’affirme même.
Il y a des houillères dans le domaine acquis par votre Société. Mais allez donc
les exploiter!…
— C’est ce que nous ferons, répondit tranquillement Impey Barbicane.
— Dépassez donc le quatre-vingt-quatrième parallèle, au delà duquel aucun
explorateur n’a pu s’élever encore!
— Nous le dépasserons.
— Atteignez donc le Pôle même!
— Nous l’atteindrons. »
Et, à entendre le président du Gun-Club répondre avec tant de sang-froid, avec
tant d’assurance, à voir cette opinion si hautement, si nettement affirmée, les
plus obstinés se déclaraient hésitants. Ils se sentaient en présence d’un homme
qui n’avait rien perdu de ses qualités d’autrefois, calme, froid, d’un esprit
éminemment sérieux et concentré, exact comme un chronomètre, aventureux, mais
apportant des idées pratiques jusque dans ses entreprises les plus téméraires…
Si le major Donellan avait une furieuse envie d’étrangler son adversaire, on
peut en croire ceux qui ont approché cet estimable mais tempétueux gentleman.
Bah! il était solide, le président Barbicane, moralement et physiquement, «
ayant un grand tirant d’eau » pour employer une métaphore de Napoléon, et, par
suite, capable de tenir contre vent et marée. Ses ennemis, ses rivaux, ses
envieux, ne le savaient, que trop!
Toutefois, comme on ne peut empêcher les mauvais plaisants de se répandre en
mauvaises plaisanteries, ce fut sous cette forme que l’irritation se déchaîna
contre la nouvelle Société. On prêta au président du Gun-Club les projets les
plus saugrenus. La caricature s’en mêla, surtout en Europe, et plus
particulièrement dans le Royaume-Uni, qui ne pouvait digérer son insuccès, lors
de cette bataille où les dollars avaient vaincu les pounds sterlings.
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