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Page 14
De son côté, William S. Forster, le consignataire de morues, gardait un mutisme
impénétrable. Et même, en ce moment, il paraissait absorbé dans la lecture du
_Mercurial of New-Found-Land_, qui lui donnait les arrivages et les cours du
jour sur les marchés de l’Amérique.
« À quarante _cents_, le mille carré, répéta Flint d’une voix qui finissait en
une sorte de rossignolade, à quarante _cents!_ »
Les quatre collègues du major Donellan se regardèrent. Avaient-ils donc épuisé
leur crédit dès le début de la lutte? Étaient-ils déjà réduits à se taire?
« Allons, messieurs, reprit Andrew R. Gilmour, à quarante _cents!_ Qui met
au-dessus?… Quarante _cents!_… Cela vaut mieux que ça, la calotte polaire… »
On crut qu’il allait ajouter :
« … garantie pure glace. »
Mais, le délégué danois venait de dire :
« Cinquante _cents!_ »
Et le délégué hollandais de surenchérir de dix cents.
« À soixante _cents_ le mille carré! cria Flint. À soixante _cents?_… Personne
ne dit mot? »
Ces soixante _cents_ faisaient déjà la respectable somme de deux cent
quarante-quatre mille deux cents dollars. [Note 8: 221 000 francs.]
Il arriva donc que l’assistance accueillit l’enchère de la Hollande avec un
murmure de satisfaction.. Chose bizarre et bien humaine, les misérables cokneys
sans le sou qui étaient là, les pauvres diables qui n’avaient rien dans leur
poche, semblaient être le plus intéressés par cette lutte à coups de dollars.
Cependant, après l’intervention de Jacques Jansen, le major Donellan, levant la
tête, avait regardé son secrétaire Dean Toodrink. Mais, sur un imperceptible
signe négatif de celui-ci, il était resté bouche close.
Pour William S. Forster, toujours profondément plongé dans la lecture de ses
mercuriales, il prenait en marge quelques notes au crayon.
Quant à J.-T. Maston, il répondait par un petit hochement de tête aux sourires
de Mrs Evangélina Scorbitt.
« Allons, messieurs, un peu d’entrain!… Nous languissons!… C’est mou!… C’est
mou!… reprit Andrew R. Gilmour. Voyons!… On ne dit plus rien!…. Nous allons
adjuger?… »
Et son marteau s’abaissait et se relevait comme un goupillon entre les doigts
d’un bedeau de paroisse.
« Soixante-dix _cents!_ » dit le professeur Jan Harald d’une voix qui tremblait
un peu.
— Quatre-vingts! riposta presque immédiatement le colonel Boris Karkof.
— Allons!… Quatre-vingts _cents!_ » cria Flint, dont les gros yeux ronds
s’allumaient au feu des enchères.
Un geste de Dean Toodrink fit lever comme un diable à ressort le major Donellan.
« Cent _cents!_ » dit d’un ton bref le représentant de la Grande-Bretagne.
Ce seul mot engageait l’Angleterre de quatre cent sept mille dollars. [Note 9:
2 035 000 francs.]
Les parieurs pour le Royaume-Uni poussèrent un hurrah, qu’une partie du public
renvoya comme un écho.
Les parieurs pour l’Amérique se regardèrent, assez désappointés. Quatre cent
sept mille dollars? C’était déjà un gros chiffre pour cette fantaisiste région
du Pôle nord. Quatre cent sept mille dollars d’ice-bergs, d’ice-fields et de
banquises!
Et l’homme de la _North Polar Practical Association_ qui ne soufflait mot, qui
ne relevait même pas la tête! Est-ce qu’il ne se déciderait point à lancer
enfin une surenchère? S’il avait voulu attendre que les délégués danois,
suédois, hollandais et russe eussent épuisé leur crédit, il semblait bien que
le moment fût arrivé. En effet, leur attitude indiquait que devant le « cent
_cents_ » du major Donellan, ils se décidaient à abandonner le champ de
bataille.
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