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Page 13
En ce moment, la cloche de la salle, sonnant à toute volée, annonça au dehors
c’est le cas de dire _urbi et orbi_ que les enchères allaient s’ouvrir.
Quel moment solennel! Tous les coeurs palpitaient dans le quartier comme dans
la ville. De Bolton-street et des rues adjacentes, une longue rumeur, se
propageant à travers les remous du public, pénétra dans la salle.
Andrew R. Gilmour dut attendre que ce murmure de houle et de foule se fût à peu
près calmé pour prendre la parole.
Alors il se leva et promena un regard circulaire sur l’assistance. Puis,
laissant retomber son binocle sur sa poitrine, il dit d’une voix légèrement
émue :
« Messieurs, sur la proposition du gouvernement fédéral, et grâce à
l’acquiescement donné à cette proposition par les divers États du Nouveau Monde
et même de l’Ancien Continent, nous allons mettre en vente un lot d’immeubles,
situés autour du Pôle nord, tel qu’il se poursuit et comporte dans les limites
actuelles du quatre-vingt-quatrième parallèle, en continents, mers, détroits,
îles, îlots, banquises, parties solides ou liquides généralement quelconques. »
Puis, dirigeant son doigt vers le mur :
« Veuillez jeter un coup d’oeil sur la carte, qui a été tracée d’après les
découvertes les plus récentes. Vous verrez que la surface de ce lot comprend
très approximativement quatre cent sept mille milles carrés d’un seul tenant.
Aussi, pour la facilité de la vente, a-t-il été décidé que les enchères ne
s’appliqueraient qu’à chaque mille carré. Un cent [Note 4: Centième partie d’un
dollar soit un sol environ.] vaudra donc, en chiffres ronds, quatre cent sept
mille cents, et un dollar quatre cent sept mille dollars. Un peu de silence,
messieurs! »
La recommandation n’était pas superflue, car les impatiences du public se
traduisaient par un tumulte que le bruit des enchères aurait quelque peine à
dominer.
Lorsqu’un demi-silence se fut établi, grâce surtout à l’intervention du crieur
Flint, qui mugissait comme une sirène d’alarme en temps de brumes, Andrew R.
Gilmour reprit en ces termes.
« Avant de commencer, je dois rappeler encore une des clauses de l’adjudication
: c’est que l’immeuble polaire sera définitivement acquis et sa propriété hors
de toute contestation de la part des vendeurs, tel qu’il est actuellement
circonscrit par le quatre-vingt-quatrième degré de latitude septentrionale, et
quelles que soient les modifications géographiques ou météorologiques qui
pourraient se produire dans l’avenir! »
Toujours cette disposition singulière, insérée au document, et qui, si elle
excitait les plaisanteries des uns, éveillait l’attention des autres.
« Les enchères sont ouvertes! » dit le commissaire-priseur d’une voix vibrante.
Et, tandis que son marteau d’ivoire tremblotait dans sa main, entraîné par ses
habitudes d’argot en matière de vente publique, il ajouta d’un ton nasillard :
« Nous avons marchand à dix cents le mille carré! »
Dix _cents_, ou un dixième de dollar, [Note 5: 50 centimes.] cela faisait une
somme de quarante mille sept cents dollars pour la totalité [Note 6: 203 500
francs.] de l’immeuble arctique.
Que le commissaire Andrew R. Gilmour eût ou non marchand à ce prix, son enchère
fut aussitôt couverte pour le compte du gouvernement danois par Éric Baldenak.
« Vingt _cents!_ dit-il.
— Trente _cents!_ dit Jacques Jansen pour le compte de la Hollande.
— Trente-cinq, dit Jan Harald, pour le compte de la Suède- Norvège.
— Quarante, dit le colonel Boris Karkof, pour le compte de toutes les Russies. »
Cela représentait déjà une somme de cent soixante-deux mille huit cents
dollars, [Note 7: 814 000 francs.] et, pourtant, les enchères ne faisaient que
commencer!
Il convient de faire observer que le représentant de la Grande-Bretagne n’avait
pas encore ouvert la bouche ni même desserré ses lèvres qu’il pinçait
étroitement.
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