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Page 15
« À cent _cents_ le mille carré! reprit par deux fois le commissaire-priseur.
— Cent _cents!_… Cent cents!… Cent _cents!_ répéta le crieur Flint, en se
faisant un porte-voix de sa main à demi fermée.
— Personne ne met au-dessus? reprit Andrew R. Gilmour? C’est entendu?… C’est
bien convenu?… Pas de regrets?… On va adjuger?… »
Et il arrondissait le bras qui agitait son marteau, en promenant un regard
provocateur sur l’assistance, dont les murmures s’apaisèrent dans un silence
émouvant.
« Une fois?… Deux fois?… reprit-il.
— Cent vingt _cents_, dit tranquillement William S. Forster, sans même lever
les yeux, après avoir tourné la page de son journal.
— Hip!… hip!… hip! » crièrent les parieurs, qui avaient tenu les plus hautes
cotes pour les États-Unis d’Amérique.
Le major Donellan s’était redressé à son tour. Son long cou pivotait
mécaniquement à l’angle formé par les deux épaules, et ses lèvres
s’allongeaient comme un bec. Il foudroyait du regard l’impassible représentant
de la Compagnie américaine, mais sans parvenir à s’attirer une riposte même
d’oeil à oeil. Ce diable de William S. Forster ne bougeait pas.
« Cent quarante, dit le major Donellan.
— Cent soixante, dit Forster.
— Cent quatre-vingts, clama le major.
— Cent quatre-vingt-dix, murmura Forster.
— Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ » hurla le délégué de la Grande-Bretagne.
Sur ce, croisant les bras, il sembla jeter un défi aux trente- huit États de la
Confédération.
On aurait entendu marcher une fourmi, nager une ablette, voler un papillon,
ramper un vermisseau, remuer un microbe. Tous les coeurs battaient. Toutes les
vies étaient suspendues à la bouche du major Donellan. Sa tête, si mobile
d’ordinaire, ne remuait plus. Quant à Dean Toodrink, il se grattait l’occiput à
s’arracher le cuir chevelu.
Andrew R. Gilmour laissa passer quelques instants qui parurent « longs comme
des siècles. » Le consignataire de morues continuait à lire son journal, et à
crayonner des chiffres qui n’avaient évidemment aucun rapport avec l’affaire en
question. Est-ce que, lui aussi, était au bout de son crédit? Est-ce qu’il
renonçait à mettre une dernière surenchère? Est-ce que cette somme de cent
quatre-vingt- quinze _cents_ le mille carré, ou plus de sept cent quatre-vingt-
treize mille dollars pour la totalité de l’immeuble, lui paraissait avoir
atteint les dernières limites de l’absurde?
« Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ reprit le commissaire- priseur. Nous allons
adjuger… »
Et son marteau était prêt à retomber sur la table.
« Cent quatre-vingt-quinze _cents!_ répéta le crieur.
— Adjugez!… Adjugez! »
Cette injonction fut lancée par plusieurs spectateurs impatients, comme un
blâme jeté aux hésitations d’Andrew R. Gilmour.
« Une fois… deux fois!… » cria-t-il.
Et tous les regards étaient dirigés sur le représentant de la _North Polar
Practical Association_.
Eh bien! cet homme surprenant était en train de se moucher, longuement, dans un
large foulard à carreaux, qui comprimait violemment l’orifice de ses fosses
nasales.
Pourtant, les regards de J.-.T. Maston étaient dardés sur lui, tandis que les
yeux de Mrs Evangélina Scorbitt suivaient la même direction. Et l’on eût pu
reconnaître à la décoloration de leur figure combien était violente l’émotion
qu’ils cherchaient à maîtriser. Pourquoi William S. Forster hésitait-il à
surenchérir sur le major Donellan?
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