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Page 28
_La Sir�ne_ �tait command�e par le capitaine Clenricard, v�ritable
type de la pens�e de l'auteur du _Corsaire_:
He knew himself a villain--but he deemd
The rest no better than the thing he seem'd.
BYRON.
Il �tait d'une haute stature, et avait quelque chose de repoussant et
de f�roce dans les traits; ses immenses sourcils crois�s, au-dessus
de son nez aquilin, le faisaient para�tre comme constamment occup�
d'une arri�re-pens�e. Il n'avait rien, en outre, de ressemblant
� Conrad, si ce n'est que, comme lui, il savait qu'il �tait un
_sc�l�rat_: si ce mot peut rendre l'expression du po�te britannique.
C'�tait plut�t le Vautrin de De Balzac sur mer, calculant tout l'or
qu'il pourrait retirer des infortunes de ses semblables. Il �tait
plac� sur l'�le d'Anticoste pour pr�ter secours aux malheureux
naufrag�s:--ses secours, � lui, c'�tait le pillage; et malheur �
ceux que le destin jetait sur cette plage. Il faisait aussi la
contrebande, et �tait charg� de pelleteries au temps o� nous parlons.
Le _King Fisher_, qui s'en doutait depuis longtemps, avait enfin
r�ussi � acqu�rir la certitude que, dans le moment m�me, il faisait
voile vers Qu�bec, avec une riche cargaison. Or, Clenricard ne se fut
pas plus t�t aper�u que la go�lette du gouvernement portait sur lui
qu'il rebroussa chemin, et chercha son salut dans la fuite.
--Il faut �ter la voile de fortune imm�diatement, Michel, dit-il, car
nous for�ons trop � la mer.
--Oui, capitaine.
--Viens prendre la barre quand ce sera fait, car j'ai froid; il faut
que je descende un peu dans la chambre.
� peine �tait-il descendu, et avait-il aval� un verre de rhum de la
Jama�que, qu'il sentit la go�lette bondir sur elle-m�me et entendit
un bruit semblable � la d�tonation d'un coup de canon: d'un saut il
se trouva au haut de l'escalier de la chambre.--Filez les �coutes de
la grande voile et de la misaine,--s'�cria-t-il d'une voix
terrible--deux hommes au hunier--et il remonta aussit�t sur le pont.
Le vent avait chang� tout � coup et, frappant avec force contre la
voile du hunier, l'avait fendue en deux; ce qui causa le bruit qu'il
avait entendu. D�s que la manoeuvre qu'il avait command�e fut
ex�cut�e, l'ordre se r�tablit sur la _Sir�ne_ qui filait alors dix
noeuds, vent arri�re. Un sourire inexprimable erra, quelques instants,
sur les l�vres de Clenricard qui, tenant sa lunette d'approche
appuy�e sur l'�tai du grand m�t, regardait le _King Fisher_, dont le
m�t de hune �tait renvers� sur le tillac:--Crois-tu, Michel, que
c'est dommage pour nos amis de l�-bas. Ce petit accident va les
retarder un peu.
--Oui, capitaine, et je ne crois pas qu'ils nous retrouvent demain,
la nuit commence d�j� � tomber.
--C'est bon, d�s que nous les aurons perdus de vue, tu feras allumer
un fanal au beaupr� et tu fileras ainsi trois quarts d'heure, apr�s
quoi tu le feras �teindre, et tu pique ras ensuite sur la c�te du
Sud: ces messieurs sont de fin matois; mais il faudra pourtant qu'ils
avalent celle-l� quant � moi, il faut que j'aille me coucher. Tu te
fera relever par Benjamin aussit�t que tu auras dirig� ta cours �
l'est.
--C'est bien, capitaine.
Vers les neuf heures du soir la temp�te devint horrible; il ne
restait plus que _l'empointure_ d'une seule voile; et n�anmoins la
go�lette mena�ait, � chaque instant, de s'engloutir. Deux hommes
�taient attach�s au gouvernail et pouvaient � peine la faire
gouverner. Tous les panneau �taient clou�s et chaque vague balayait
le pont de toute sa longueur et, sans les cordages auxquels les
matelots �taient attach�s, les aurait infailliblement engloutis.
--Tord mon �me au bout d'un piquet, mes enfants, dit le capitaine,
si nous avons �chapp� � ces marauds-l�; je ne crois pas que nous
�vitions ce petit grelin-ci. Tenons ferme toujours; que nous n'ayions
pas de reproches � nous faire: s'il faut que nous allions au diable,
tant pis; mais que ce ne soit pas de notre faute.
Sur les trois heures du matin le vent calma, et la go�lette put
reprendre sa route; le _King Fisher_ n'�tait plus visible sur
l'horizon. Ils avaient � peine fait sept � huit milles, lorsque le
capitaine aper�ut un point noir � quelque distance de lui, il dirigea
sa lunette sur cet endroit.
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