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Page 68
Une simple note parut dans le Temps du 17 octobre, et le journal de M. Hébrard
rendit au Monde le service de le renseigner sur ce point si intéressant pour sa
sécurité.
Cette note était ainsi conçue :
« On sait quel a été le résultat nul de l’entreprise qui avait pour
but la création d’un nouvel axe. Cependant les calculs de J.-T.
Maston, reposant sur des données justes, auraient produit les
résultats cherchés, si, par suite d’une distraction inexplicable, ils
n’eussent été entachés d’erreur dès le début.
« En effet, lorsque le célèbre secrétaire du Gun-Club a pris pour
base la circonférence du sphéroïde terrestre, il l’a portée à
_quarante mille mètres_ au lieu de _quarante mille kilomètres_ ce
qui a faussé la solution du problème.
« D’où a pu venir une pareille erreur?… Qui a pu la causer?… Comment
un aussi remarquable calculateur a-t-il pu la commettre?… On se perd
en vaines conjectures.
« Ce qui est certain, c’est que le problème de la modification de
l’axe terrestre étant correctement posé, il aurait dû être exactement
résolu. Mais cet oubli de trois zéros a produit une erreur de _douze
zéros_ au résultat final.
« Ce n’est pas un canon un million de fois gros comme le canon de
vingt-sept, ce serait un trillion de ces canons, lançant un trillion
de projectiles de cent quatre-vingt mille tonnes, qu’il faudrait pour
déplacer le Pôle de 23°28’, en admettant que la méli-mélonite eût la
puissance expansive que lui attribue le capitaine Nicholl.
« En somme, l’unique coup, dans les conditions où il a été tiré au
Kilimandjaro, n’a déplacé le pôle que de trois microns (3 millièmes
de millimètre), et il n’a fait varier le niveau de la mer au maximum
que de neuf millièmes de microns.
« Quant au projectile, nouvelle petite planète, il appartient
désormais à notre système, où le retient l’attraction solaire.
« ALCIDE PIERDEUX »
Ainsi c’était une distraction de J.-T. Maston, une erreur de trois zéros au
début de ses calculs, qui avait produit ce résultat humiliant pour la nouvelle
Société!
Mais si ses collègues du Gun-Club se montrèrent furieux contre lui, s’ils
l’accablèrent de leurs malédictions, il se fit dans le public une réaction en
faveur du pauvre homme. Après tout, c’était cette faute qui avait été cause de
tout le mal ou plutôt de tout le bien, puisqu’elle avait épargné au monde la
plus effroyable des catastrophes.
Il s’ensuit donc que les compliments arrivèrent de toutes parts, avec des
millions de lettres, qui félicitaient J.-T. Maston de s’être trompé de trois
zéros!
J.-T. Maston, plus déconfit, plus estomaqué que jamais, ne voulut rien entendre
du formidable hurrah que la Terre poussait en son honneur. Le président
Barbicane, le capitaine Nicholl, Tom Hunter aux jambes de bois, le colonel
Bloomsberry, le fringant Bilsby et leurs collègues ne lui pardonneraient jamais…
Du moins, il lui restait Mrs Evangelina Scorbitt. Cette excellente femme ne
pouvait lui en vouloir.
Avant tout, J.-T. Maston avait tenu à refaire ses calculs, se refusant à
admettre qu’il eût été distrait à ce point.
Cela était pourtant. L’ingénieur Alcide Pierdeux ne s’était pas trompé. Et
voilà pourquoi, ayant reconnu l’erreur au dernier moment, lorsqu’il n’avait
plus le temps de rassurer ses semblables, cet original gardait un calme si
parfait au milieu des transes générales. Voilà pourquoi il portait un toast au
vieux Monde, à l’heure où partait le coup du Kilimandjaro.
Oui! Trois zéros oubliés dans la mesure de la circonférence terrestre!…
Subitement alors le souvenir revint à J.-T. Maston. C’était au début de son
travail, lorsqu’il venait de se renfermer dans son cabinet de Balistic-Cottage.
Il avait parfaitement écrit le nombre 40 000 000 sur le tableau noir…
À ce moment, sonnerie précipitée du timbre téléphonique… J.-T. Maston se dirige
vers la plaque… Il échange quelques mots avec Mrs Evangélina Scorbitt… Voilà
qu’un coup de foudre le renverse et culbute son tableau… Il se relève… Il
commence à retracer le nombre à demi effacé dans la chute… Il avait à peine
écrit les chiffres 40 000… quand le timbre résonne une seconde fois… Et,
lorsqu’il se remet au travail, il oublie les trois derniers zéros du nombre qui
mesure la circonférence terrestre!
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