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Page 62
Alentour, quelques milliers d’indigènes, venus de Kisongo et des bourgades
disséminées dans le sud de la province, s’étaient empressés par ordre du
sultan Bâli-Bâli d’assister à ce sublime spectacle.
Un fil, établi entre une batterie électrique et le détonateur de fulminate
placé au fond de la galerie, était prêt à lancer le courant qui ferait éclater
l’amorce et provoquerait la déflagration de la méli-mélonite.
Comme prélude, un excellent repas avait rassemblé à la même table le sultan,
ses hôtes américains et les notables de sa capitale le tout aux frais de
Bâli-Bâli, qui fit d’autant mieux les choses que ces frais devaient lui être
remboursés par la caisse de la Société Barbicane and Co.
Il était onze heures lorsque ce festin, commencé à sept heures et demie, se
termina par un toast que le sultan porta aux ingénieurs de la _North Polar
Practical Association_ et au succès de l’entreprise.
Encore une heure, et la modification des conditions géographiques et
climatologiques de la Terre serait un fait accompli.
Le président Barbicane, son collègue et les dix contremaîtres vinrent alors se
placer autour de la cabane à l’intérieur de laquelle était montée la batterie
électrique.
Barbicane, son chronomètre à la main, comptait les minutes et jamais elles ne
lui parurent si longues de ces minutes qui semblent, non des années, mais des
siècles!
À minuit moins dix, le capitaine Nicholl et lui s’approchèrent de l’appareil
que le fil mettait en communication avec la galerie du Kilimandjaro.
Le sultan, sa cour, la foule des indigènes, formaient un immense cercle autour
d’eux.
Il importait que le coup fût tiré au moment précis, indiqué par les calculs de
J.-T. Maston, c’est à dire à l’instant où le Soleil couperait cette ligne
équinoxiale qu’il ne quitterait plus désormais dans son orbite apparente autour
du sphéroïde terrestre.
Minuit moins cinq! Moins quatre! Moins trois! Moins deux! Moins une!…
Le président Barbicane suivait l’aiguille de sa montre, éclairée par une
lanterne que présentait un des contremaîtres, tandis que le capitaine Nicholl,
son doigt levé sur le bouton de l’appareil, se tenait prêt à fermer le circuit
du courant électrique.
Plus que vingt secondes! Plus que dix! Plus que cinq! Plus qu’une!…
On n’eût pas saisi le plus léger tremblement dans la main de cet impassible
Nicholl. Son collègue et lui n’étaient pas plus émus qu’au moment où ils
attendaient, enfermés dans leur projectile, que la Columbiad les envoyât dans
les régions lunaires!
« Feu!… » cria le président Barbicane.
Et l’index du capitaine Nicholl pressa le bouton.
Détonation effroyable, dont les échos propagèrent les roulements jusqu’aux
dernières limites de l’horizon du Wamasai. Sifflement suraigu d’une masse, qui
traversa la couche d’air sous la poussée de milliards de milliards de litres de
gaz, développés par la déflagration instantanée de deux mille tonnes de
méli-mélonite. On eût dit qu’il passait à la surface de la Terre un de ces
météores dans lesquels s’accumulent toutes les violences de la nature. Et
l’effet n’en eût pas été plus terrible quand tous les canons de toutes les
artilleries du globe se seraient joints à toutes les foudres du ciel pour
tonner ensemble!
XIX
Dans lequel J.-T. Maston regrette peut-être le
temps où la foule voulait le lyncher.
Les capitales des deux Mondes, et aussi les villes de quelque importance, et
jusqu’aux bourgades plus modestes, attendaient au milieu de l’épouvantement.
Grâce aux journaux répandus à profusion, à la surface du globe, chacun
connaissait l’heure précise, qui correspondait au minuit du Kilimandjaro, situé
par trente-cinq degrés est, suivant la différence des longitudes.
Pour ne citer que les principales villes le Soleil parcourant un degré par
quatre minutes c’était :
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