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Page 40
Le gouvernement de Washington n’eut point à se faire prier. L’émotion, qui
avait gagné les États du nord, du centre et du sud de la République, ne lui
permettait pas une hésitation. Une Commission d’enquête, composée de
mécaniciens, d’ingénieurs, de mathématiciens, d’hydrographes et de géographes,
au nombre de cinquante, présidée par le célèbre John H. Prestice, fut instituée
par décret en date du 19 février, avec plein pouvoir pour se faire rendre
compte de l’opération et au besoin pour l’interdire.
Tout d’abord, le président Barbicane reçut avis de comparaître devant cette
Commission.
Le président Barbicane ne vint pas.
Des agents allèrent le chercher dans son habitation particulière, 95,
Cleveland-street, à Baltimore.
Le président Barbicane n’y était plus.
Où était-il?…
On l’ignorait.
Quand était-il parti?…
Depuis cinq semaines, depuis le 11 janvier, il avait quitté la grande cité du
Maryland et le Maryland lui-même en compagnie du capitaine Nicholl.
Où étaient-ils allés tous les deux?…
Personne ne put le dire.
Évidemment, les deux membres du Gun-Club faisaient route pour cette région
mystérieuse, où les préparatifs commenceraient sous leur direction.
Mais quel pouvait être ce lieu?…
On le comprend, il y avait un puissant intérêt à le savoir, si l’en voulait
briser dans l’oeuf le plan de ces dangereux ingénieurs, alors qu’il en était
temps encore.
La déception, produite par le départ du président Barbicane et du capitaine
Nicholl, fut énorme. Il se produisit bientôt un flux de colère qui monta comme
une marée d’équinoxe contre les administrateurs de la _North Polar Practical
Association_.
Mais un homme devait savoir où étaient allés le président Barbicane et son
collègue. Un homme pouvait péremptoirement répondre au gigantesque point
d’interrogation, qui se dressait à la surface du globe.
Cet homme, c’était J.-T. Maston.
J.-T. Maston fut mandé devant la Commission d’enquête par les soins de John H.
Prestice.
J.-T. Maston ne parut point.
Est-ce que, lui aussi, avait quitté Baltimore? Est-ce qu’il était allé
rejoindre ses collègues pour les aider dans cette oeuvre, dont le monde entier
attendait les résultats avec une si compréhensible épouvante?
Non! J.-T. Maston habitait toujours Balistic-Cottage, au numéro 109 de
Franklin-street, travaillant sans cesse, se délassant déjà dans d’autres
calculs, ne s’interrompant que pour quelques soirées passées dans les salons de
Mrs Evangélina Scorbitt, au somptueux hôtel de New-Park.
Un agent lui fut donc dépêché par le président de la Commission d’enquête avec
ordre de l’amener.
L’agent arriva au cottage, frappa à la porte, s’introduisit dans le vestibule,
fut assez mal reçu par le nègre Fire-Fire, plus mal encore par le maître de la
maison.
Cependant J.-T. Maston crut devoir se rendre à l’invitation, et, quand il fut
en présence des commissaires- enquêteurs, il ne dissimula pas qu’on l’ennuyait
fort en interrompant ses occupations habituelles.
Une première question lui fut adressée :
Le secrétaire du Gun-Club savait-il où se trouvaient actuellement le président
Barbicane et le capitaine Nicholl?
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