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Page 2
Apr�s le d�ner, Robert et moi, �tendus sur une couverture au pied
d'un grand eucalyptus, fumions tranquillement en parlant de la
France, de nos amis communs; et, ma foi, en nous rappelant nos
jeunes ann�es et ceux que nous avions connus et aim�s, nous
n'�tions pas loin de nous attendrir; je jugeai utile de donner un
autre tour � la conversation.
-- Me diras-tu maintenant, Robert quel genre de gibier nous venons
chasser dans ces solitudes?
-- Oui, mon ami, j'ai voulu te procurer le plaisir d'une chasse �
l'opossum.
-- Maigre-proie, si j'en crois ce que j'ai lu dans les livres
d'histoire naturelle.
-- On chasse ce que l'on peut, mon cher.
-- Il est certain qu'en fait de gibier, l'Australie laisse �
d�sirer.
-- Tu as raison, et il faut avouer, reprit Robert en riant, que
c'est un singulier pays que l'Australie, cette grande �le aussi
vaste qu'un continent, plac�e aux antipodes de l'Europe et qui
simule en bien des points un monde renvers�. Quand je p�n�trai
pour la premi�re fois dans l'int�rieur, que je visitai les r�gions
qui forment la limite de cette province, je restai positivement
�bahi devant ces arbres g�ants dont les cimes touffues ne donnent
pas d'ombre, parce que leurs feuilles sont verticales; devant ces
foug�res �normes qui forment de v�ritables bois. Mais c'est
surtout la faune de cette contr�e qui renversa toutes mes notions
d'histoire naturelle.
-- Figure-toi, dans les plaines, des bandes de kanguroos qui
proc�dent par bonds au, lieu de courir et emportent leurs petits
dans une poche; des autruches, qu'ils nomment ici �meus, couvertes
de poils, au lieu de porter des plumes comme leurs cong�n�res
d'Afrique; sur le bord d�s rivi�res et des lacs, des mammif�res
amphibies, avec un corps de loutre et un bec de canard; c'est
l'ornithorynque. Dans les for�ts, des perroquets gros comme des
serins, criards et bavards, et sur les arbres, des quadrup�des,
des opossums.
-- Ceux-l� m�me que nous allons chasser, et qui sont le seul
gibier de l'Australie.
-- Oui, mon cher, l'Australie pousse l'originalit� jusqu'� ne pas
avoir de gibier. Pas de perdrix dont le vol bruyant et rapide
�meuve chiens et chasseurs; point de cailles partant lourdement
sous les pieds, et s'offrant dix fois aux coups du tireur
maladroit; point de li�vre trottinant dans la plaine, le matin,
quand la ros�e met un diamant � chaque brin d'herbe; rien de tout
cela.
�Des fauves; o� vivraient-ils? Les plaines immenses, sauvages et
d�sol�es qui devraient leur servir de repaires se dess�chent apr�s
la saison des pluies; l'herbe br�l�e et rabougrie n'offre plus aux
animaux aucune nourriture. Les herbivores meurent de faim et de
soif, les carnivores n'auraient pas leur raison d'�tre.
-- Mais, on chasse le kanguroo, l'�meu?
-- Oui, quoique leur nombre ait bien diminu�, les riches colons
anglais les chassent � courre, avec meutes et piqueurs; ils
retrouvent dans cette poursuite quelques-unes des �motions des
grandes chasses d'Europe; mais le seul gibier que tout le monde
chasse, c'est l'opossum.
�Pour nous; c'est un passe-temps agr�able; pour le bushman, c'est
une industrie, il vend la peau de l'animal, souvent fort cher: un
petit tapis fait avec la d�pouille d'un opossum de Tasmanie vaut
de deux cents � deux cent cinquante francs. Les settlers, eux, le
d�truisent pour prot�ger leurs vergers et leurs potagers, car ce
rongeur y fait des ravages consid�rables; il est tr�s friand des
fruits et des l�gumes. Les indig�nes le chassent par n�cessit�: sa
chair, est un r�gal pour ces fam�liques.
-- Et, malgr� cette guerre, on en trouve encore?
-- Oui, mon ami, ils sont tr�s nombreux, se reproduisent en
quantit�s et s'�loignent peu des r�gions habit�es.
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